天啟七年八月二十八，寅時末。
北京城東華門外，一片素白。文武百官。勳貴親貴。內廷大璫，黑壓壓肅立著，鴉雀無聲。所有人的目光都死死盯著那兩扇緩緩開啟的朱漆宮門。
一輛不起眼的青帷馬車，在三百騎白袍甲士簇擁下，駛出宮門。甲士們身披素白戰袍，揹著黃布罩面的圓盾，鞍邊鋼刀長矛閃著寒光，馬腹掛著硬弓鵰翎。個個精悍，眼神銳利。最顯眼的是他們腰間懸的牌子——「御前親兵」。「御前侍衛」，下面刻著姓名和「受恩」的日子。軍官的牌子還分了六等，從最低的六等侍衛到頭等的一等侍衛。這是新天子的爪牙，帝黨的心腹！
道旁，英國公張惟賢。成國公朱純臣各帶百騎家將，裝束器械跟御前親衛一個模子，此刻齊刷刷翻身下馬，單膝跪地：「恭迎陛下！」
馬車另一側，魏忠賢。王體幹。塗文輔領著人馬跪伏。五百內操淨軍火槍兵，都揹著鳥銃與更精良的魯密銃。塗文輔身後還有三百忠勇營騎兵——他原本一千人的家底，硬叫小皇帝挖走大半充了御前親兵。眼下，這八百人馬也跟著三個大璫山呼萬歲，黑壓壓一片人頭，肅殺之氣漫過東華門外。崇禎這趟的護衛，真稱得上「鐵桶」！
車簾一掀，朱由檢年輕的臉露了出來，繃得死緊。他目光如電，掃過這支「龐大」的護衛陣容，心下稍安。有這支力量傍身，薊州之行，底氣足了幾分。
正要放下簾子啟程，魏忠賢。王體幹。塗文輔，還有個穿素袍。面色陰沉的青年，連滾帶爬湊到車前，「撲通」跪倒，額頭重重磕在冰冷青石板上。
「奴婢魏忠賢。王體幹。塗文輔叩見萬歲爺！」
「草民侯興國……叩見陛下！」
侯興國？客巴巴的兒子？他來作甚？朱由檢心下微動。
沒等他問，侯興國已是涕淚橫流：「陛下！草民替母親侯氏請罪！母親糊塗犯下大錯，草民……草民砸鍋賣鐵，東挪西湊，得銀三十三萬八千五百一十三兩，全數押到東華門外！剩下一百多萬，草民傾家蕩產，也定湊齊！只求陛下開恩，允草民以此微薄之資，贖母親萬一之罪！」他頭磕得砰砰響，那青石板上都有血痕了。
緊接著，魏忠賢。王體幹。塗文輔也各自高舉起一份奏本，聲音帶著割肉般的顫抖：
「奴婢魏忠賢，願出家財白銀三十萬兩，助朝廷餉需！」
「奴婢王體幹，願出家財白銀二十萬兩，助朝廷餉需！」
「奴婢塗文輔，願出家財白銀十五萬兩，助朝廷餉需！」
朱由檢端坐車中，聽著這一連串報出的數——三十三。三十。二十。十五……加起來已近百萬！他心下一震，隨即一股滾燙的熱流猛地衝上心頭！
成了！這議罪銀的路子，走通了！
他腦中瞬間閃過上輩子闖賊兵臨城下，他放下帝王尊嚴，向滿朝勳貴大臣求捐，所得不過寥寥數萬兩的悽慘場景。與眼前這近百萬兩白花花的銀子一比，簡直是天壤之別！
好！好啊！朕終於搞到救急的銀子了！他幾乎要吶喊出來。有了銀子，就能先軍！就能把欠餉發下去，把邊軍那口氣先吊住！只要當兵的肚子不餓，手裡有刀，心裡有指望，這大明的江山就亂不了！邊軍穩，則九邊穩；九邊穩，則京師穩；京師穩，則天下再難，也有轉圜的餘地！
把這筆銀子餵給邊軍，餵給那些真正能打仗。肯賣命的兵，朕就能把他們的心收過來！槍桿子裡出政權！有了肯為朕效死的兵馬，朕說話才算數，這龍椅才坐得穩！什麼魏忠賢，什麼閹黨，什麼滿口仁義的東林清流，在實實在在的刀把子面前，都是土雞瓦狗！
這「議罪銀」，雖非正途，卻比指望那些家財萬貫卻一毛不拔的「正人君子」們要強百倍！畢竟，贖罪是為了保腦袋，人可以不要臉，但不能不要命！
洞悉此中關竅的崇禎微微頷首，聲音不高，卻帶著一絲不易察覺的振奮：「好！爾等能體恤國難，急公好義，朕心甚慰！」
他的目光落在魏忠賢身上：「魏伴伴忠心可嘉。」又轉向王體幹：「王體幹，你辦事勤勉，籌銀得力。即日起，你還當司禮監秉筆太監，與徐應元一同留守京師，給朕看好內廷，管好門戶！」
王體幹渾身劇顫——失而復得的狂喜瞬間蓋過了獻銀的心疼，激動得聲都高了：「奴婢……奴婢叩謝天恩！定當肝腦塗地，不負聖望！」
最後，朱由檢看向依舊伏地抖如篩糠的侯興國，語氣緩了幾分：「侯興國，客氏貪墨，罪證確鑿，國法難容。然爾能深明大義，傾家退賠，尚有悔過贖罪之心。朕念你孝心可憫，客氏之罪，待其退還全部贓款，或可從輕發落。退贓贖罪，朕可網開一面。」
他沒說赦免，只說「從輕」和「網開一面」——客氏，是絕不能放的。
「草民……草民叩謝陛下天恩！」侯興國猛地抬頭，臉上涕淚血汙混作一團，牙關卻咬得死緊。
朱由檢不再看他，對車外侍立的徐應元和王體幹朗聲道，聲音陡然拔高，帶著一股穿透人群的決斷：「徐伴伴。王秉筆！即刻點收這些銀兩，押送內承運庫，入庫封存！記檔造冊，分毫不可有誤！」
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