天啟七年九月初三，薊州三屯營校場。
秋雨下個不停，寒氣刺骨。
校場成了爛泥塘，渾濁的泥水淹過腳脖子。三萬多薊鎮兵卒被攆到這裡，個個面黃肌瘦，大多光腳踩在冰冷的泥水裡，渾身哆嗦。他們手裡攥著的不是槍頭磨禿的長矛，就是豁了口的鏽刀。十三個月沒見餉錢，早把他們熬幹了，只剩一把骨頭架子裹在破布爛絮裡，在風雨裡硬挺著。
「撫臺大人鈞旨！」一個巡撫標營的兵扯著嗓子喊，聲音壓過雨聲，「爾等聚眾譁噪，形同謀逆！遼鎮祖總兵奉令彈壓，再有喧譁鼓譟者，格殺勿論！」
轅門吱呀開啟，遼鎮副總兵祖大壽披著鎖子甲，罩著油亮蓑衣，騎著高頭大馬，帶頭衝進爛泥地。他身後是三千關寧鐵騎，人頂盔貫甲，馬鞍旁掛著硬弓勁弩，蓑衣斗笠下眼神冰冷，掃視著泥水裡這群餓得打晃的兵。
祖大壽勒住馬，戰馬噴著響鼻。他瞅著這群餓得東倒西歪的兵，嘴角一咧，獰笑道：「王撫臺！就這群叫花子，也值得老子動手？砍瓜切菜罷了！趕緊料理乾淨，老子還得趕去京城給萬歲爺報功呢！」他說的「功」，就是拿這些薊鎮兵的腦袋堆出來的「平叛大功」。
代理順天巡撫王應豸站在雨棚底下，臉上掩不住興奮：「祖總兵威武！這群亂兵，冥頑不靈，留之無用！速速彈壓，本撫即刻上奏朝廷，給將軍請頭功！」他心裡已經在琢磨奏章怎麼寫——「薊鎮亂卒勾連蒙古，圖謀不軌，幸賴遼鎮副總兵祖大壽神兵天降，一舉蕩平……」
「不行！」一聲嘶啞的吼叫猛地壓過雨聲。薊鎮總兵孫祖壽衝出人群，撲到雨棚前，單膝重重砸進冷泥水裡。他身後，幾十個同樣乾瘦卻眼神兇悍的薊鎮軍官緊緊跟著。
「撫臺大人！祖將軍！」孫祖壽嗓子啞得厲害，「兄弟們不是要反！是朝廷……朝廷十三個月沒發一個子兒啊！」他狠狠一拳捶在泥地裡，泥水四濺，「家裡老婆孩子餓得啃樹皮！兄弟們空著肚子守邊牆！今天聚在這兒，就為討條活路！求朝廷……發餉！」最後一個字，他是吼出來的。
「孫祖壽！你敢包庇亂兵？！」王應豸厲聲呵斥，手指差點戳到孫祖壽臉上，「朝廷欠餉自有朝廷的難處！爾等身為朝廷經制之兵，不思忠義報國，反倒聚眾要挾上官，這不是造反是啥？！」他猛轉向祖大壽，急道，「祖將軍，別聽他的！趕緊發兵，剿了為首鬧事的，以正國法！」
祖大壽不耐煩地一揮手，馬鞭在空中甩出響亮的鞭花：「孫總兵，識相就滾開！你的兵聚眾鬧事，老子是奉了總督大令來的！耽誤了軍令，你擔待得起？！」他身後，三千關寧騎兵慢慢抽出腰刀，寒光在雨裡連成一片。
絕望像刀子，扎進每個薊鎮兵卒的心口。有人死死攥住手裡的鏽矛，指節發白；有人閉上眼，認命等死。
孫祖壽猛地抬起頭，慢慢站直身子，雨水順著他破舊棉甲的裂口往裡灌。他深吸一口氣，胸膛劇烈起伏，猛地從懷裡掏出一塊用油布仔細包著的東西——用力一扯，油布散開，露出裡面一方沉甸甸的銅印！正是朝廷欽頒。兵部堪合。撫臺簽押的薊鎮總兵官關防大印！
「王應豸！祖大壽！」孫祖壽聲如炸雷，「老子是朝廷欽命。兵部堪合。撫臺簽押的薊鎮總兵官！按《大明會典》軍律，凡我薊鎮的兵，就算有罪，也該由本鎮軍法處置！你們外鎮的兵，無令擅殺我薊鎮一兵一卒，就是僭越！就是謀逆！你們想造反嗎？！」
他高舉大印，這方代表朝廷法度的印信，讓祖大壽手下正要前衝的關寧騎兵猛地勒住馬，驚疑不定地看向自家主將。
王應豸和祖大壽都愣住了。他們沒想到，孫祖壽敢在這節骨眼上，搬出朝廷法度來壓他們！
「孫必之！你瘋了？！」王應豸氣急敗壞，指著孫祖壽的手直哆嗦，「拿塊破印就想攔我？笑話！你問問這些泥腿子，朝廷法度能給他們變出糧食來？能填飽肚子嗎？！」
祖大壽嗤笑出聲，馬鞭指著孫祖壽，滿臉輕蔑：「孫總兵，少拿大帽子壓人！就算你是總兵又咋樣？治軍無方，縱兵鬧餉，這就是大罪！老子今天替朝廷清理門戶，誰敢放個屁？！」他猛一揮手，厲聲喝道，「兒郎們，給老子……」
「皇上！」孫祖壽聲嘶力竭，「皇上已經派京營押著餉銀星夜趕來了！銀子就在路上！再等一天！就一天！餉銀一到，兄弟們必定感念皇恩，安分守己！要是今天動了刀，激起大變，王撫臺。祖將軍，你們擔得起薊鎮十萬大軍全炸了的干係嗎？！皇上雷霆之怒下來，誰扛得住？！誰扛得住？！」
「哈哈哈！」祖大壽像聽了天大的笑話，仰天狂笑，「皇上？京營押餉？孫祖壽，你餓昏頭了吧！睜開你的狗眼看看！」他猛一指灰沉沉。大雨潑天的天空，「這潑天的雨！京營那些金貴老爺兵，會為你們這群泥腿子，冒雨押銀子趕路？做你孃的清秋大夢！皇上在紫禁城裡，怕是正摟著娘娘喝熱湯呢！誰還記得你們這些邊關臭丘八！」
這話戳得每個薊鎮兵卒心窩子疼！連孫總兵最後搬出的「皇上」和「餉銀」，也讓祖大壽這張破嘴給捅破了。有人扔了手裡的木棍，一屁股癱坐泥水裡，眼神空蕩。還有人攥緊長槍，指節發白，準備拼死一搏！
就在這要命的關頭。。。。。。
「天子兵到，還不跪迎………」
一聲尖利到破音的嘶喊，猛地撕破風雨聲和祖大壽的狂笑！聲音從轅門外高坡上來，一個戴斗笠披蓑衣的騎士喊的！
所有人，不管是泥水裡的薊鎮兵，還是馬背上的關寧鐵騎，抑或是雨棚底下的王應豸。祖大壽，全都渾身一激靈，猛扭頭望過去。
只見東南邊官道上，一片玄甲騎兵撞開雨幕，踏著爛泥，轟隆隆開過來！打頭一杆明黃色龍旗，在狂風裡獵獵作響，雖然被雨水泡透了，沉甸甸耷拉著，卻依舊倔強地亮著皇權的威風！龍旗下面，一馬當先。馬上的人，沒穿龍袍，就一身玄色箭衣，外罩油亮蓑衣，頭戴寬簷斗笠。雨水順斗笠邊成串滴落，臉看不真切，可那股子氣勢壓得住場！
他身後，是肅殺整齊的騎隊。人人都披蓑戴笠，手裡握著騎矛。馬蹄子踩得積水四濺，轟隆隆逼近。隊伍中間，幾十輛蒙著厚油布的大車，在爛泥裡吃力地往前挪，車輪陷進泥裡，留下又深又重的車轍印——那裡面裝的，是夠薊鎮十萬將士吃上一兩個月的餉銀！
英國公張惟賢。成國公朱純臣，一左一右，緊跟著聖駕，連那個權傾朝野的九千歲魏忠賢，這會兒也縮在斗笠蓑衣底下，緊緊跟在御馬後頭，臉上半點平日的囂張都沒了。
！？了來，銀餉甸甸沉著押，兵營京著帶，裡雨秋天潑這在？了來自親然居……檢由朱帝皇明大
！？樣模般這位三這讓能還誰，子天今當了除……得認都他賢忠魏的鶉鵪像得慫刻此。天熏勢權個那有還，公國。公國英的敬恭神。邊兩在護可，上皇過見沒雖他。來出不蹦也字個一，害厲得堵口，影的來過衝直。幕雨破衝個那著，旗龍的倒不卻扎掙裡雨風在。近越來越杆那著他。子道和泥的上臉他掉沖水雨，裡雨在愣壽祖孫
。聲嘩嘩的地砸水雨有只，的悄悄靜，裡雨秋的沿沒邊沒在，片一倒跪黑，著推浪大的形無被像，卒兵鎮薊萬三。抖直子頭膀肩，裡漿泥進跪重重，一兩他，門腦壽祖孫上衝猛流熱的出不說一
。去下癱沒才子柱棚雨著扶，住不站點差，筋轉子肚，人死像得白臉是更豸應王。愕驚的信相敢不變，住僵底徹笑狂的上臉壽大祖
。笠斗簷寬頂那下摘慢慢，手抬他。前門轅在停穩穩，坑深個幾出踩裡水泥在馬駿，繩韁住勒檢由朱
。上臉的措失惶驚豸應王和壽大祖在落目，後最，壽祖孫的抖發漿泥渾。頭前最在跪過掃，卒兵鎮薊的片一跪黑裡水泥過掃先，利銳神眼他。臉的輕年他過衝地擋遮無毫馬立，水雨的冷冰
。騎鐵的默沉後他和，子天玄個那剩就像好，間地天。靜的響作獵獵。扎掙裡風在旗龍面那和，聲雨的嘩嘩下剩只，場校營屯三個整
