天啟七年九月初五。
雨剛停，三屯營城外的軍營一片泥濘，火把把泥地照得通紅。崇禎深一腳淺一腳踩著爛泥往前走，玄色箭衣下襬濺滿了泥點子。英國公張惟賢。成國公朱純臣緊跟在後面，遼鎮副總兵祖大壽臉色緊繃——他剛因寧遠大捷。寧錦大捷虛報的事兒被皇帝私下訓了一頓。引路的孫祖壽舉著火把，跳動的火光照亮他稜角分明的臉，眼裡血絲還沒消。
「陛下，就在這帳裡。」孫祖壽掀開低矮營帳的油布簾子，一股汗餿味混著草藥味撲面而來。十多個傷兵見皇帝來了，掙扎著要起來行禮，被朱由檢抬手按住：「都躺著！朕今兒不是皇上，是兵部來聽弟兄們說實在話的書辦！」
他順勢在一條破長凳上坐下，拍了拍旁邊的草鋪：「坐近點。朕問你們——去年寧遠城外打韃子，建奴的披甲兵衝過來的時候，你們手裡的傢伙頂得住不？」
一片寂靜中，獨臂青年突然嘶聲道：「頂個屁！餓得兩眼發黑，長矛揮兩下就沒勁了！」他空蕩蕩的左袖管隨風晃著，「韃子的重箭射過來，俺連舉盾的力氣都沒……」
「放屁！」角落裡滿臉刀疤的老兵捶地吼道，「力氣？老子年輕時餓著肚子照樣捅死過韃子！可咱們的刀砍在他們棉甲上跟撓癢癢似的！」他抓起牆角一把舊弓，雙手一掰嘎吱響，「您瞧瞧！寧遠城頭大雨一澆，弓弦軟得像麵條——可建奴的角弓就不怎麼怕潮……」
崇禎轉向祖大壽：「祖將軍！你在遼鎮和建奴真刀真槍幹過多年。你說——為啥建奴兵能扛著重甲衝？為啥他們的弓箭比咱們的耐潮？難道他們喝風飲露不成？」
祖大壽被皇帝盯得喉嚨發緊，硬著頭皮道：「回陛下！建奴……雖沒餉銀，但有莊田！」他見張惟賢使眼色，索性豁出去了，「八旗兵每人分地六十畝，抓來的漢人給他們種地！收成七成歸兵，三成歸旗主……就連包衣奴才，一天也能吃兩頓高粱飯！」他想起寧遠城下那些膘肥體壯的八旗馬，聲音發澀，「戰馬更用莊田種的苜蓿精心餵養，比咱明軍的瘦馬強多了……」
祖大壽說的這些，崇禎其實都知道。在他和高老師看來，入關前的八旗軍制其實就是明朝衛所制的升級版。不過滿清在關外時就那麼點地盤和人口，這特權也特不到哪兒去。所以，當時普通八旗兵戰鬥力真正的保障還是土地！
土地是根本！
崇禎接著又問祖大壽：「祖將軍，你在寧遠和建奴真刀真槍幹過幾場。你的家丁怎麼樣？」
祖大壽被問到家丁，頓時挺直腰板：「回陛下！臣的遼鎮健兒每頓必有一斤米。二兩肉！弓必用柘木，箭鏃必足三錢！」他瞥見張惟賢使來的眼色，卻不在乎地繼續說，「臣麾下最精銳的家丁，人人雙馬，全身鐵甲……」
「哦？」朱由檢突然打斷，像閒聊似的問，「雙馬鐵甲——這麼花錢，俸祿夠用麼？」
祖大壽咧嘴一笑：「俸祿哪夠！好在臣在寧遠給家丁們分了莊子，每人二百畝地。收成好的年景，自給自足不說，還能攢錢添置傢伙……」
帳內一下子安靜下來。張惟賢手裡的火把猛地一晃，朱純臣的靴跟無聲地碾進泥裡。崇禎卻拍手笑了：「妙啊！這不就是太祖爺的軍屯制嗎？」他突然轉向角落裡一個瘦小士兵，「你呢？家裡有幾畝屯田？」
那士兵在皇帝注視下瑟瑟發抖：「小。小的入營十年，別說屯田，連房基地都沒分到……」
「不可能！」朱由檢突然變臉，目光如刀掃向孫祖壽，「洪武定製：凡衛所兵，每人授田五十畝！薊鎮最多時管著山海。永平。密雲等三十八衛，如今還能運轉的至少還有二十個。每衛五千六百兵，該有二十八萬畝軍田，二十個衛該有五百六十萬畝！這些地哪去了？總不能飛了吧？」
孫祖壽撲通跪倒，喉結滾動卻說不出話。火光映著他額角的冷汗，滴在泥地上。
「英國公！」崇禎猛地轉向張惟賢，「您家世代管中軍都督府，說說這軍田數目對是不對？」
張惟賢臉色發白，強裝鎮定道：「陛下明鑑……軍屯舊制年久廢弛……」
「廢弛？」朱由檢突然抓起地上一把泥，黑黃的泥漿從他指縫間流出來，「朕倒要問問，這些本該養兵的地，是飛上天了，還是沉入地了？」他踏前一步，靴子碾著爛泥咯吱響，「或者……是被誰吞進肚子裡了？」
火把噼啪爆響，帳外一陣秋風捲過，溼冷的風吹進帳簾。
「成國公。」天子的聲音冷得像冰，「你管著後軍都督府，薊鎮軍田冊檔總該有數吧？」
朱純臣的膝蓋幾乎要彎下去：「臣……臣馬上清查……」
「是該清！」崇禎突然提高嗓門，「太祖高皇帝立衛所，本為養兵百萬不費百姓一粒米！可現在……兵無寸土！將吃空餉！韃子破關如入無人之境！再這樣下去，大明要亡了！大明亡了，你們給誰當英國公？當成國公？」
雷鳴般的怒喝在狹小軍帳裡迴盪。傷兵們蜷縮在草鋪上，獨臂青年盯著皇帝衣襬的泥點，渾濁的眼裡第一次冒出火光。
「孫祖壽！」崇禎的矛頭突然轉向，「明天帶朕去看軍屯！從山海衛開始，一畝畝看！朕倒要瞧瞧，是哪些人啃空了長城的根基！」
「臣……遵旨！」孫祖壽重重磕頭，額頭砸進泥水裡。
……
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