「陛下醒了？」她迷迷糊糊睜開眼，見崇禎正瞅著自己，臉騰地紅了，趕緊撐起身子，「妾失禮了……」
崇禎樂了，伸手把她按回榻上：「沒事兒，朕今兒也起晚了。」
兩人梳洗停當，崇禎換了身素色常服，周玉鳳穿了件淺色宮裝，一塊兒乘輦往慈慶宮去。
……
慈慶宮。
張皇后一身素白，鬢邊簪朵白絹花，風一吹直打顫。她瞧見崇禎和周玉鳳並肩來了，懸了多日的心總算落回肚裡。
周玉鳳緊走幾步，撲通跪倒：「妾叩見皇嫂娘娘！」
崇禎則肅然一揖：「弟問皇嫂安。」
張皇后側身避過，只受半禮：「陛下快請起！君臣之禮重過家禮……」她伸手虛扶周玉鳳，指尖快碰到她胳膊時又縮了回去，轉而對崇禎深深一福：「妾亦問聖躬安。」
崇禎面帶愧色：「皇嫂，弟離京日久，又在薊鎮跟韃子幹了一仗，讓嫂嫂操心了。」
「回來就好……回來就好啊！」張皇后連聲道，聲音有點發顫，「你這一走，朝裡宮裡，多少雙眼睛盯著，多少顆心懸著！好些人私下嚼舌根，說什麼『土木堡之變』就在眼前，妾這心裡……」她猛地打住，眼圈已經紅了。
崇禎苦笑：「是弟任性，讓皇嫂憂心了！」他抬眼，迎著張皇后責備裡帶著疼惜的目光，一字一頓道：「但皇嫂放心，弟這回……總算學會怎麼當個真皇帝了！」
張皇后一怔。她看著眼前的小叔子。薊鎮的風霜像是磨掉了他幾分毛躁，眼底沉澱出一種前所未有的沉穩。
她長長舒了口氣：「好……好！這才是先帝託付江山的好弟弟！」
……
仁智殿。
巨大的梓宮靜靜停在殿中央。崇禎獨自走到跟前，撩起袍子前擺，端端正正跪在蒲團上。
「皇兄，」他低聲開口，「臣弟……回來了。」
「這趟薊鎮，臣弟親眼見了邊軍的苦——餓得前胸貼後背，矛杆都攥不穩，還得頂著刀子守長城！臣弟親手把餉銀，一顆一顆碎銀子，塞到他們枯瘦如柴的手心裡……皇兄，臣弟懂了！」
他抬起頭，目光灼灼：「當皇帝，一手得攥緊糧餉，一手得握住刀把子！糧餉得顆顆落袋，再用到刀刃上；刀把子得是能砍韃子腦袋的鋼刀，還得只聽朕一個人的號令！」
「朕雖不能把全天下的刀把子都攥手裡，但必須有一支能鎮住場子。能擋住韃子。能守住北直隸這塊根本之地的精兵！」
「天子守國門……天子手裡得有精兵，才能守得住這國門啊！」
殿外秋風嗚咽著捲過飛簷，崇禎的聲音更沉了：「皇兄啊，你知道咱大明的根基是啥嗎？是九邊十三鎮的軍戶！遼東為啥亂？遼鎮的軍戶撐不住了！陝西為啥烽煙遍地？秦鎮的軍戶也快垮了！根基不穩，紫禁城修得再高也得塌……」
他重重一叩首：「臣弟跟您立誓：有朕一口吃的，絕不讓戍邊的將士餓著肚子守國門！要是實在不夠吃了，那朕就先緊著看護北直隸的遼鎮。薊鎮。宣府鎮。昌平鎮……總之，大明的天，塌不了！」
誓言在棺槨間嗡嗡迴盪。崇禎緩緩起身，最後瞅了一眼那巨槨，轉身大步出殿。
……
殿外。
司禮監秉筆。東廠督主徐應元哈著腰小跑過來：「皇爺，英國公張惟賢。成國公朱純臣。定國公徐希皋，拿著御賜牙牌，求見聖駕！」
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