十月二十七日夜，成國公府後園，假山暗門「咔嗒」一聲合攏，將風雪隔絕在外。
密室內，油燈映著六張神色各異的臉。朱純臣只著素緞夾襖，肥手捧著只紫砂壺。他對面坐著魏良卿，穿著一件普普通通的青緞直裰。下首五條人影——兵部尚書崔呈秀。兵部尚書田吉（此時明廷有兩個兵部尚書）。工部尚書吳淳夫。左副都御史李夔龍。太常寺少卿倪文煥，正是閹黨「五虎」，此刻皆屏息凝神。
「十一月初一，望朔朝會。」朱純臣啜了口熱茶，聲音黏糊如蜜，「虎墩兔汗的使臣要當廷哭訴孫祖壽屠戮朵顏衛的暴行。車輪斬啊，諸位……」他放下茶壺，胖臉上浮起悲憫，「老弱婦孺皆不能免，慘絕人寰！我大明以仁孝治天下，豈容此等酷吏橫行？」
崔呈秀指節敲著黃花梨桌面，冷笑：「孫祖壽這窮鬼，仗著皇上撐腰，在薊鎮清田追餉，還在自家的昌平衛鬧騰，逼得多少世襲武官傾家蕩產！此番借蒙古人的刀，正好剁了他的爪子！」
「不止爪子，」魏良卿陰惻惻介面，「薊鎮十萬邊軍，如今被他餵飽了肚子，都成了皇上手裡的刀。孫祖壽一倒，這群丘八沒了主心骨！」他又壓低了些聲音，「沒了這十萬邊軍，皇上還能靠誰？」
田吉捻著山羊鬚：「屆時，皇上要平遼。要賑災。要養他那幾千御前親軍……銀子從哪來？還不得靠咱們去江南『收』？」他刻意加重了「收」字，引得倪文煥低笑。
「江南富得流油！」吳淳夫拍案，唾沫橫飛，「絲綢。茶葉。鹽引。漕糧……哪樣不是金山銀海？那些東林清流，嘴上仁義道德，家裡田連阡陌，商船滿江！咱們替皇上『整頓商稅』，嚴查偷漏，還怕刮不出幾百萬兩？到時候。。。。。。」
李夔龍撫掌：「待江南銀子流水般進了太倉，皇上就知道誰是真能辦事的！到時候，魏公公重掌司禮監，咱們在朝在野，還不是……」
「咳咳！」魏良卿輕咳一聲，打斷李夔龍，目光掃過眾人，「眼下最要緊的，是初一的朝會。崔尚書，」他看向崔呈秀，「你是本兵，朝會之上，須得率先發難！」
崔呈秀挺直腰板，眼中兇光畢露：「放心！待那蒙古蠻子哭訴車輪斬時，本官便摔笏出班，痛斥孫祖壽殘暴不仁，有傷天和！再聯絡科道言官，聯名彈劾他『擅啟邊釁，激變藩屬』！定要皇上當場罷他的官！」
「光罷官不夠，」朱純臣慢悠悠道，「最好……押入詔獄。許顯純還在北鎮撫司吧？讓他好好『伺候』孫總兵。只要他畫了押，認了『貪功冒進，屠戮過甚』的罪，這事……就板上釘釘了。」
密室中響起幾聲心照不宣的低笑。燈影搖曳，將幾人身影拉長，扭曲地投在牆壁上，如同群魔亂舞。
「至於祖大壽，」魏良卿補充，「遼西天高皇帝遠，暫時動不得。但孫祖壽一倒，他獨木難支，又是個識趣的，自會投靠咱們。」
「皇上若硬保孫祖壽呢？」倪文煥突然問。
朱純臣臉上的肥肉抖了抖，擠出一絲冰冷的笑意：「皇上能硬保，咱們當臣子的當然不能硬頂，咱們都是忠臣啊！」他端起茶壺，對著壺嘴狠狠啜了一口，「到時候咱們再遞個臺階——請旨南下『整頓商稅』，以籌集軍餉，加強九邊，替他兜底。這江南的銀子，就是咱們保命的底牌！」
「還有，咱們要爭的無非就是給皇上當忠臣的資格。。。。。。。皇上會明白，咱們比九邊十三鎮的那般窮鬼更會當大明忠臣的！」
「就這麼定了！」魏良卿霍然起身，「這忠臣，只有咱們才能當好啊！崔尚書，你親自去和下面的科道言官打招呼。記住，哭訴要慘，彈劾要狠！務必讓那蒙古使臣的血淚，淹死孫祖壽！」
崔呈秀拱手道：「魏爵爺放心，下官定讓那孫窮鬼，永世不得翻身！」
朱純臣也站起身，胖臉上重新堆起和氣的笑容：「諸位，事成之後，江南的鹽引。茶引。綢緞莊……少不了大家一份。眼下，且讓那孫窮鬼和他手下的十萬窮鬼，再蹦躂幾天。」
。。。。。。
乾清宮西暖閣。
紫檀小桌上擺著四樣精緻小菜：一碟胭脂鵝脯，一盅火腿鮮筍湯，一盤清炒銀芽，另有一小籠蟹粉灌湯包。周玉鳳綰著家常髻，簪一支素銀簪，正替崇禎佈菜。
住進皇宮大內的崇禎不知怎的，生活習慣和原先在信王府中大為不同了。吃飯不要人伺候，連王承恩都不讓在邊上站著。如果王承恩一定要伺候，崇禎還會很和藹地請他坐著一起吃。。。。。。這難道是帝王家籠絡人心的手段？
而另外一個改變就讓周玉鳳有點臉紅了——天天讓她陪伴，都不放她回坤寧宮，而是讓她住在了乾清宮，每天晚上都和她睡。這位萬歲爺該不會忘記自己還有倆妃子了吧？
想著那事兒，周玉鳳趕緊她夾起一片鵝肉，往崇禎跟前的玉碟子裡送，「萬歲嚐嚐這鵝脯，是妾親手醃的，用玫瑰滷子並紹興酒……」
崇禎咬了一口，鹹鮮裡透出淡淡花香，不由點頭：「玉鳳手藝越發好了。」他忽見妻子眉間隱有憂色，擱箸問道：「怎麼了？」
周玉鳳垂睫，聲音細如蚊蚋：「妾這幾日宿在乾清宮……田妃。袁妃處，陛下許久未去了。她們……」
崇禎一怔。田秀英。袁氏……上上一世，他虧欠她們良多。田妃早逝，袁妃在城破時自盡……重活一世，他竟又疏忽了。其實也不是疏忽，而是他實在不習慣家裡有三個老婆——他上一世的作風和操守，那是非常過硬的。現在雖然又恢復「正帝級」待遇，但是幾十年的習慣，一下子也改不過來啊！
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