臘月十八，宣府鎮城。
內城西門外，火把噼啪作響，映得人臉上明明暗暗。幾百個淨軍兵士推著沉重的大車從門洞裡出來，車輪在凍土上碾出深深的印子。車蓋一掀——銀光刺眼！侯世祿的家丁早已圍成半圓，死死擋住那些眼睛發直的兵卒。
「都聽好了！」侯世祿炸雷似的嗓子壓過寒風，「魏公公給咱們籌到餉銀了——整整六十萬兩！夠你們一人拿五六兩！」他馬鞭一指黑壓壓的人頭，「照老規矩！全都給老子滾去大校場，按營。按把總司。按旗隊站好！魏公公和朱撫臺親自發餉！」
人群嗡地炸開，又被他下一句釘在原地：「按名冊發餉！實兵實餉！一人先拿五兩！剩下的，等宰了虎墩兔汗那狗韃子，魏公公替你們向萬歲爺討！」他忽地咧嘴一笑，「另外再加五個白麵饃——魏公公賞的！」
「萬歲！」飢兵們嗓子都嚎啞了，眼裡的兇光頓時化成了熾熱的忠誠。
侯世祿馬鞭一揮：「走！」人潮轟然轉向，湧向大校場。
夜色中，燈籠挑著一面面營旗。兵卒們像歸巢的螞蟻，尋著旗號聚成團。魏忠賢被淨軍簇擁著，押著銀車進場。朱之馮帶著標兵緊隨其後。宣府鎮守太監杜勳攙著魏忠賢登上木臺，幾盞白燈籠照亮了他那張又大又白的奸臣臉。
「宣鎮的弟兄們！」魏忠賢扯著嗓子刮過校場，「咱家魏忠賢，奉萬歲爺旨意撫軍！」他手掌一壓，壓下騷動，「你們的苦，萬歲爺知道！萬歲爺說了，銀子——砸鍋賣鐵也給你們湊！」他猛地拔高調門，「萬歲爺還說了！宣鎮。薊鎮，都一樣！砍一個真韃子腦袋，賞田百畝，軍籍抬進御前親軍！拿雙餉！餉銀都由內帑出，絕不拖欠！」
他喘口氣，眼掃過底下攢動的人頭：「虎墩兔汗那狗雜種，領著幾萬韃子送人頭來了！你們說——咋辦？！」
「殺！」吼聲震得火把亂晃。
一車車熱饃推來，白氣混著麥香。魏忠賢一揮手：「發餉！吃饃！」他扭頭對侯世祿低喝，「侯總戎，你來排程！咱家就在宣府坐鎮，倒要看看那韃子頭有幾顆腦袋夠砍！」
侯世祿急道：「公公，刀槍無眼。要不您先走……」
「走？」魏忠賢眼一橫，「咱家走了，誰替萬歲爺盯著銀子？盯著你們砍韃子頭？！這些銀子，可是咱家從宣府鎮城裡的豪商家裡搬來的。。。。。。要是換不來足夠的真韃子腦袋，回去後還不得讓人生吞了？」
……
清華園，挹海堂外。
上百口鐵鍋支在雪地裡，肥肉混著米香胡椒味直往人鼻子裡鑽。上萬兵卒圍著鍋和篝火，捧著粗瓷碗，呼嚕嚕扒飯。崇禎盤腿坐在尤世威。孫祖壽中間，捧著個豁口碗，正吸溜著熱騰騰的肉湯泡米飯。
「昌平鎮守著陵，到底強些。」崇禎嚼著塊羊肉，含糊問道，「實兵……有個準數沒？」
尤世威捧著碗，喉結滾動：「額兵一萬五，實數……九千上下。」
崇禎點頭，又看向孫祖壽：「薊鎮呢？」
孫祖壽擱下碗：「額兵十二萬，實數……八萬。」
「八萬加九千，再加御前軍一萬。」崇禎抹了把嘴，眼裡映著跳躍的篝火，「十萬精兵在手，朕還怕韃子？」他忽地一笑，「空額的事兒，朕懂。沒實餉，哪來實兵？不怪你們。」
尤世威眼眶發熱，孫祖壽攥緊了拳頭。
崇禎接著又道：「不過接下去朕要給弟兄們滿糧滿餉了，所以先得把實兵搞清楚。。。。。。畢竟，朝廷窮啊！九邊十三鎮有五十九萬額兵，要按照這個數目滿糧滿餉，把紫禁城賣了也湊不夠啊！」
「萬歲爺，臣。。。。。。臣一定把昌平鎮的實數點清楚！」尤世威一臉羞愧，他確實沒少往自己口袋裡裝銀子。
孫祖壽也抹著眼淚道：「臣用項上人頭擔保，往後薊鎮上下，絕不會再有一個空額。。。。。。」
「萬歲爺！」
這時，負責清華園警戒的孫應元疾步衝來，甲葉子嘩啦亂響，「宣府烽火！三道黑煙！」
尤世威和孫祖壽都猛地站了起來。
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……
