良久，良久。
他彷彿被抽乾了所有力氣，手一鬆，腰刀「哐當」一聲掉在地上。他頹然坐回椅子，整個人佝僂下去，聲音低得幾乎聽不見：
「罷了……罷了……」
「為了這幾千……跟我出生入死的弟兄……」
「我祖大壽……認了……」
他抬起頭，眼中已無光彩，只剩下疲憊：「就依先生所言。但需黃臺吉親賜誓書，告祭天地，保我全軍性命無虞！此外，五萬石糧食，需即刻送來！我軍……糧食不多了。見糧，我便下令……放下兵器。」
范文程心中一塊大石落地，連忙躬身：「本官遵命！這就返回瀋陽，面稟大汗！誓書與糧食，定以最快速度送到！」
事情談完，范文程不敢久留，立刻帶著護衛，頂著風雪離開了小淩河營地。
祖大壽送他出營，看著那輛馬車消失在雪幕中，臉上沒有任何表情。
回到大帳，祖澤潤迫不及待地關上門，壓低聲音：「父親，我們真要……」
祖大壽抬手止住他的話。他走到炭盆邊，伸手烤著火，火光映著他瘦削而剛毅的側臉。
「澤潤，」他聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，「信使……派出去了嗎？」
祖澤潤湊近一步，聲音壓得更低：「剛剛派出去，孩兒已經讓祖老三帶著密信，翻過西邊的山，抄小路往寧遠方向去了。」
祖大壽點點頭，目光透過帳簾的縫隙，望向南方，那是寧遠，然後是山海關，再然後，是淮安。
「告訴皇上……」他輕輕吐出幾個字，像是說給兒子聽，又像是說給自己聽，「魚，咬鉤了。」
十二天後，深夜。
淮安行在的值房裡，燭火搖曳。
崇禎獨自坐在堆滿奏章的案前。摺子大多是催餉。報災的，字裡行間透著急切。東南幾省的巡撫。御史，話裡話外都在說糧價飛漲。民生艱難，隱隱將緣由指向他在江北加徵的厘金和推動的河工。
腳步聲輕輕響起。
秉筆太監王承恩悄步進來，手裡捧著一枚沾著泥漬的小小蠟丸，聲音壓得極低：
「皇爺，遼西來的，最新的蠟丸書。」
崇禎目光一凝，放下硃筆。他接過蠟丸，指尖用力，捏碎封蠟，取出裡面卷得緊緊的一張薄紙。
紙上只有寥寥數語，報了談判結果，最後是一句暗語：
「魚已咬鉤。」
崇禎盯著那四個字，看了很久。臉上沒有喜色，反而眉頭微鎖，手指在案桌上輕輕敲著。
成了。祖大壽這一步，算是走出去了。
但接下來，才是真正的難關。
他抬起眼，目光彷彿能穿透牆壁，望向南京方向。這十二天裡，東南各地的密報雪片般飛來。那些勳貴。鉅商，動作越來越密。藉著「籌措河工物料」的名頭，大肆收購囤積糧米。木材。青石，市面上的價格一天一漲，比月初高了快三成。他們像一群嗅到血腥味的鯊魚，在等著致命一擊。
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