太安城另一條僻靜的街道上，兩道身影隱在牆角的陰影裡，與不遠處老黃門那不起眼的宅院隔著數重屋宇。
其中一人面白無須，氣質陰柔如深宮寒水，正是權傾內宮的司禮監掌印大太監，人稱「人貓」的韓貂寺。
另一人約莫二十出頭，錦衣華服，眉目俊朗，眼底卻凝著化不開的陰翳。
「大師傅。」
青年低聲開口，嗓音裡壓著幾分焦灼：
「孩兒思忖，若要爭那個位置，天下不亂，根基未立，終究是鏡花水月。可如今父皇他……似乎有意重啟那些舊日勳貴？」
韓貂寺目光幽深，望著遠處某個方向，彷彿能穿透重重屋宇，看到那座象徵著榮光的國公府邸。
他聲音尖細低沉，不帶絲毫感情：
「殿下所感不差。陛下確有此意。」
這青年正是流落民間的皇子趙楷。
他眉頭緊鎖，追問道：
「可是因為今日在城中掀起風波的賈家子，賈琰？」
韓貂寺緩緩搖頭，臉上露出一絲難以捉摸的神色：
「是，也不全是。重啟勳貴以制衡朝堂，此念在陛下心中盤桓已久。張鉅鹿聲望日隆，寒門之勢已成，需得稍加掣肘。顧劍棠坐鎮兵部，根基深厚，陛下用其才，亦防其勢。扶持這些與國同休。又久被壓制的舊勳，原是一步妙棋。只是……」
他頓了頓：
「一直以來，缺個恰當的時機，更缺個能教那些驕兵悍將。世襲勳貴都心服口服的人選。」
趙楷眉峰未展：
「孩兒聽聞，舊勳之中，北靜王水溶身份尊貴，素有賢名，為何不是他？」
「水溶？」
韓貂寺嘴角扯出一抹冷峭：
「正因他是世襲罔替的鐵帽子王，陛下豈會容他再掌實權？養虎為患的道理，陛下比誰都明白。至於鎮國公府牛繼宗。理國公府柳芳之流，勇武有餘，韜略不足，若要號令『四王八公十二侯』這般盤根錯節的勳貴集團，終究差了些火候。」
他聲氣漸沉，如寒泉滴石：
「但賈家不同。寧榮二公當年追隨太祖開疆拓土，戰功彪炳，本有封王之資。是二位國公深諳韜晦，自請降等，方受國公之位。陛下特恩，許其府邸仍按郡王規制修建。這份潛藏的尊榮，是別家沒有的底氣。賈家，有這個資格。」
韓貂寺的聲音帶著一絲鄭重：
韓貂寺語意轉深，如針刺繡：「那賈琰，身為榮國血脈，雖是庶出，然今日觀其氣象，已非池中之物。他年少可塑，背後有能人指點，更緊要的是…賈家如今式微，正需倚仗天恩。陛下默許此局，既給舊勳留個念想，也是為日後新君，備下一把稱手的刀。」
趙楷眸光閃爍，隱有急色，方欲上前，卻被韓貂寺抬手止住。
「殿下。」
老太監聲音平穩如古井：
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