崇禎八年，三月初三。
春天來得遲。
渤海上的三月不像江南，沒有杏花春雨，只有一場接一場的倒春寒。北風裹著海上的水汽往島上灌，冷颼颼的，把人的骨頭縫都滲透了。島上的幾叢迎春倒是不管不顧地開了，黃燦燦的一小片，縮在石牆根底下，被海風搖得東倒西歪，偏偏就是不肯落。
趙鐵蹲在火器作坊石溝口的一塊青石板上，手裡端著一碗熱粥，呼嚕呼嚕地喝。粥裡擱了兩塊鹹魚幹，是範福一大早送來的——範福如今管著全島的伙食調配，知道火器作坊的人起得最早，天不亮就要生爐子，不先墊一口撐不到晌午。
趙鐵喝完粥，把碗擱在石板上，抬頭看了一眼作坊方向。
石溝裡頭傳出叮叮噹噹的錘擊聲——他的徒弟們已經開工了。趙鐵如今已經極少自己上手打鐵了。不是不想打，是手勁不夠了。七十三歲的人了，握了一輩子錘子的右手這兩年開始發抖，打個鐵釘還行，要做槍管鍛造那種精細活兒，手一抖就廢了一根料。
他不服老，但身體替他服了。
陸晏半年前跟他談過一回話，說得很直白——趙師傅，你的手藝是大明朝獨一份的，但你不能一個人幹到死。你得把東西傳下去。不是傳給一個人，是傳給一批人。你倒下了，作坊不能停。
趙鐵當時沒吭聲。過了兩天，他把手下的十二個核心徒弟叫到一塊兒，按各人的長處分了三組：槍管組四人，由手最穩的徒弟錢老四領頭；擊發機構組四人，由心最細的徒弟劉七領頭；火藥組四人，歸宋應星直管，趙鐵只在配方環節把關。
這三組人如今各管一攤，日常生產已經不需要趙鐵親自盯著了。但趙鐵每天還是天不亮就來——老習慣改不了。他現在的活計是跟孫元化一起搞一樁大事：仿製紅夷大炮。
——
說是“仿製“，其實不太準確。
紅夷大炮——也就是泰西人的加農炮——大明朝並不陌生。天啟年間徐光啟就從澳門的葡萄牙人手裡買過幾門，後來孫元化在登萊巡撫任上也引進過。炮是好炮，射程遠、威力大、精度高，比大明朝自己的將軍炮和佛郎機強出不止一籌。但問題在於：買來的炮數量少、價格貴、配件沒有替換、炮管壽命短，打幾十炮就廢了——而大明朝自己仿造的那些，鑄出來十門有三四門是廢品，膛壁厚薄不均，一開炮不是炸膛就是射程縮水。
孫元化對這個問題想了十幾年了。他在登萊的時候就試過仿鑄，但當時條件有限——鐵料雜質多、翻砂模具精度不夠、匠人經驗不足——鑄出來的東西勉勉強強能用，跟真正的紅夷大炮差著一大截。
到了長山島，情況不一樣了。
首先是鐵料。宋應星來了之後做的第一件大事，就是改良了島上的冶鐵工藝。他把趙鐵原來用的土法炒鋼流程做了三處調整：一是改手拉風箱為腳踏雙風箱，爐溫穩定了；二是在炒鋼的翻攪環節加了一道“點生“——用少量生鐵水澆入熟鐵中，使碳含量更均勻分佈；三是改進了鐵料的鍛打工序，把原來的單次摺疊鍛打改為三次摺疊，每次摺疊前都要重新加熱到特定溫度。
這三處改動看起來不起眼，但效果立竿見影——出來的鋼料質地緻密、韌性大增、雜質減少，鑄炮用的毛坯合格率從不到五成提高到了七成以上。
其次是鑄造工藝。孫元化在長山島畫了半年的圖，設計了一套新的鑄炮方案——不用傳統的泥範鑄造法，改用鐵芯銅殼法。簡單地說，就是先用鐵芯棒做內模，外面用黏土和砂子混合做外模，澆注的時候鐵水沿著內外模之間的縫隙流下去，凝固之後抽出鐵芯棒，得到的炮管內壁光滑度遠比泥範法高。
這個法子孫元化在登萊的時候就設想過，但從未試過。原因很簡單——需要極高的爐溫才能讓鐵水流動性足夠好。以前的爐子達不到這個溫度。
宋應星改良了爐子之後，溫度夠了。
趙鐵負責的是最後一道工序：炮管的鏜削。鑄出來的炮管內壁雖然比泥範法光滑，但仍有毛刺和偏差。趙鐵帶著槍管組的錢老四，用做燧發槍槍管的鏜床原理，放大了三倍，做了一臺土法鏜炮機——一根粗鐵桿上綁著鉸刀頭，靠兩個人搖動絞盤緩慢旋轉推進，一寸一寸地刮削炮管內壁。
這個活兒極慢。一根炮管的鏜削要整整五天，兩個人輪班搖絞盤，一刻都不能停，停了內壁就會留下臺階痕，臺階痕一多，炮彈出膛的時候就會打偏。
但磨出來的炮管，好得讓孫元化看了半天說不出話。
——
今天上午，第三門改良紅夷大炮完成了總裝。
這門炮是鐵鑄的，炮身長七尺二寸，口徑三寸六分，比大明朝現役的紅夷大炮短了一截，但炮壁更厚、膛線更直。炮架用的是硬木包鐵，兩側各一個鐵輪，可以調節仰角。炮身上沒有刻龍紋——陸晏不準刻那些花裡胡哨的東西，他說炮是打仗用的，不是擺著看的。
孫元化一大早就在校場東面的靶場上等著了。
他身邊站著趙鐵、宋應星、茅元儀，身後是火炮組的六名炮手。陸晏帶著趙長纓也來了，站在稍遠的一處高坡上。
。頭下一了點手炮衝化元孫“。炮試“
。一之手炮的好最上島是已今如，法藥裝良改和火點發燧了學新重後之島山長了到——炮軍將和機郎佛式老是的前以他但，富極驗經的炮，年八七了幹師水在人此。的來過編收被兵潰著跟時變兵橋吳，手炮的師水萊登是原，鄭姓，兵老的歲來十三個是手炮的頭領
。口堵布麻的油浸團一用再，丸彈鐵的重斤八枚一塞後然。實杆推用次每，膛炮倒次三分，好量勺銅用，兩二斤四藥火粒顆——藥裝手炮揮指鄭老
“！火點“
。門火近湊繩火的著燃將手炮名一
——轟
。去飛靶木隻一的上面海外步百三著朝，線弧的見不看乎幾眼道一了劃中空在，出噴口炮從丸彈鐵。酸發睛眼人得嗆，漫瀰煙硝。雷悶聲一像，去出了滾上面海在聲炮
。方見丈一莫約，釘板船舊用，的上面海在錨人讓天昨是靶木
。柱水白的天沖一出砸，上面海的丈兩約側右靶木在落丸彈鐵
。大不差偏但。中沒
。桿螺角仰調了調手親，旁架炮到走化元孫“。度半了低角仰“
。炮二第
——轟
。里海了進栽子靶截半，濺飛片碎，穿對個了打丸鐵的重斤八被子靶的做板船舊。靶木中正丸彈鐵回一這
。靜安片一上場校
。來出得看才人的他解瞭有只法亮種那，下一了亮睛眼的他但。於形不怒喜，道打鐵跟子輩一子頭老這——表麼什沒上臉的鐵趙。鐵趙向看頭轉化元孫
“。中命步百三——門一這們咱。右左步百兩在數多，步十五百二過超不程效有炮大夷紅的役現朝明大。步百三是這“。態失己自讓不，著力極他但，發些有音聲的化元孫“。步百三“
。手拱了拱，向方坡高的在所晏陸向轉他
。來下有沒他。頭點了點上坡高在晏陸
“。炮好“：句一了說聲低，邊旁他在站纓長趙
。系套那的後背炮門一這是而——程的炮門一這是不的想裡子腦，炮門那的上場靶著看他。聲一了“嗯“晏陸
。接銜後前，的各管各，人撥四，節環個四。試炮手炮帶鄭老，裝總和削鏜責負鐵趙，藝工造鑄和料鐵良改星應宋，案方計設化元孫
。輯邏個一同是線水流的坊作火跟這
。輯邏個一同是案專個一管上地工在世前他跟
——
。會小次一了集召裡屋石軍中在晏陸，後束結炮試
