秋老虎的餘威尚在，空氣中瀰漫著一股悶熱潮溼的氣息。
陸晏站在貢院門前的廣場上，看著那座巍峨的龍門牌坊，心中卻沒有絲毫緊張。在他身後，是來自山東各府的上千名秀才。有人在默唸經義，有人在掐算時辰，更多的人臉上寫滿了焦慮與期待。
但陸晏的心態，與他們截然不同。
過去六個月，他在濟南做了三件事。
第一，租了一處僻靜的小院，安頓下趙長纓、範福和趙鐵。第二，用從范家帶出來的銀子，在城南盤下了一間小鋪面，掛上了“陸記雜貨“的招牌，讓範福打理，作為日常進項。第三，閉門苦讀，將原身腦海中的四書五經、八股程式重新梳理了一遍。
他不指望在八股文上出彩，但至少要做到不出錯。
“含章兄，你倒是沉得住氣。“
身旁一個穿著半舊青衫的年輕人湊了過來，正是這幾個月在濟南結識的同鄉秀才周敬之。
“有什麼好緊張的？“陸晏淡淡一笑，“該準備的都準備了，剩下的看天意。“
周敬之苦笑著搖頭：“你這話說得輕巧。我可是聽說了，今科主考是翰林院侍讀學士錢士升，此人最重文采辭章，咱們這些北地士子，怕是要吃虧。“
陸晏沒有接話。
他當然知道，論八股文的功夫，他在這上千名考生中頂多算中等。但科舉不只是考八股。
萬曆年間的鄉試分為三場：第一場考四書義三道、本經義四道，這是八股文的主戰場；第二場考論一道、判五道、詔誥表內科一道，考的是公文寫作和律法知識；第三場考經史時務策五道，考的是對時政的見解。
而根據萬曆四十年的部議，“後場果博雅過人，即前場稍未純，亦當簡拔“。
這就是陸晏的突破口。
“咚——咚——咚——“
三聲炮響，貢院大門緩緩開啟。
“搜檢入場！“
搜檢極其嚴苛。考生必須脫去外衣，只穿單衣入場；髮髻要打散檢查，防止藏有小抄；甚至連鞋底、硯臺、筆管都要一一查驗。
陸晏從容地接受搜檢，穿過龍門，找到自己的號舍——“玄字三十七號“。
推開那扇斑駁的木門，一股黴味撲面而來。號舍只有四尺見方，兩塊木板，一塊當桌，一塊當床。牆角有個恭桶，散發著隱隱的臭氣。
“比工地宿舍還差。“陸晏在心裡嘀咕了一句，卻沒有絲毫抱怨。
他從考籃裡取出筆墨硯臺，整整齊齊地擺放好，然後盤腿坐下，閉目養神。
……
八月初九，第一場。
試卷發下來，陸晏掃了一眼題目。
四書義三道：“克己復禮為仁“、“君子喻於義“、“民可使由之“。都是《論語》中的經典章句，被歷代考生寫爛了的題目。
陸晏沒有追求華麗的辭藻，而是力求穩妥，不出錯。
“……安至以勉由，養以外由其蓋，淵告此以子夫。也方之仁，禮復己克“
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