萬曆四十八年春，京師，朝陽門外。
灰黃色的天空低垂，彷彿一口倒扣在頭頂的巨大舊銅鍋，壓得人喘不過氣來。一場從塞外席捲而來的沙塵暴剛剛停歇，但空氣中依舊瀰漫著那種令人窒息的土腥味和乾燥的顆粒感。
這就是京城特有的風沙之苦。在這個小冰河肆虐的年代帝國的首都並非想象中的金碧輝煌，而是籠罩在一層病態的塵霾之中。
陸晏的車隊混雜在進京的人流中，緩緩蠕動。
為了低調行事，這支擁有二十輛重型大車、五十名悍卒護衛的隊伍，此刻看起來就像是一支普通的南貨商隊。灰撲撲的防塵油布遮蓋了一切鋒芒，連那幾匹神駿的遼東戰馬，也被刻意塗抹了泥灰，顯得有些萎靡。
“這就是京城？”
趙長纓騎在馬上，用一塊粗布巾捂著口鼻，只露出一雙警惕的眼睛。他看著眼前的景象，眉頭緊緊鎖在一起，眼神中充滿了失望與困惑。
在他樸素的認知裡，天子腳下應該是瑞氣千條、百姓安居樂業。可現實卻像是一記悶棍，狠狠敲碎了他的幻想。
官道兩側，並非整齊的行道樹或農田，而是延綿不絕、一眼望不到頭的窩棚區。
那些窩棚是用爛席子、樹枝和黃泥勉強搭起來的，低矮得像墳包。成千上萬衣衫襤褸的人蜷縮在裡面，或是目光呆滯地坐在路邊的排水溝旁。他們大多面色蠟黃，瘦骨嶙峋，那是長期飢餓留下的印記。
“這些人……都是哪來的？”趙長纓低聲問道。
“遼東。”陸晏坐在馬車裡，透過窗縫，冷冷地注視著這一切，“或者是遭遇了旱災的北直隸農民。失去了土地，他們只能像野草一樣流向京城，希望能在這裡討一口從手指縫裡漏出來的殘羹冷炙。”
正說話間，一陣急促的馬蹄聲和鞭響從後方傳來。
“閃開！都他孃的閃開！長寧伯府的車駕，瞎了你們的狗眼！”
幾名惡奴揮舞著馬鞭，護著一輛裝飾華麗的四輪馬車橫衝直撞。馬車輪碾過碎石路面，發出隆隆的巨響，捲起的塵土直接撲在了路邊那些流民的臉上和碗裡。
一個躲閃不及的老婦人被馬鞭抽倒在地，手中的破碗摔得粉碎。她並沒有哭嚎，只是麻木地爬起來，去撿地上散落的幾顆發黴的黑豆。而那輛馬車連停都沒停，揚長而去，車廂裡隱約傳出絲竹管絃之聲。
朱門酒肉臭，路有凍死骨。
這句千年前的詩句，在萬曆四十七年的北京城外，具象化成了眼前這幅極具衝擊力、令人作嘔的畫面。
“這就是從根子上爛透了。”
陸晏放下窗簾，聲音冷得像冰：“朱門酒肉臭，路有凍死骨。這京城的富貴，都堆在那幾家王府和勳貴門前，底下的百姓卻連口稀粥都喝不上。這大明朝的根子，怕是爛透了。“
車隊行至崇文門（哈德門）稅關。
這裡是大明朝最貪婪的吸血口，也是進京的第一道鬼門關。戶部的稅吏、內廷派出的稅監、還有依附於他們的地痞流氓，像蒼蠅一樣盯著每一個過往的行人。
隊伍排成了長龍。
“那箱子裡裝的是什麼？開啟！”
前面不遠處，一個滿臉橫肉的稅吏正用鐵鉤子粗暴地戳進一輛運米的獨輪車。“嘩啦”一聲，白花花的大米順著破口流了一地，混在泥土裡。
推車的老漢跪在地上磕頭如搗蒜：“大爺！這可是救命糧啊！別戳了！”
“少廢話！私藏違禁品，全部扣押！人帶走！”那稅吏一腳踢翻老漢，眼神里沒有絲毫憐憫，只有貪婪。
哭喊聲、喝罵聲、鞭子抽打肉體的聲音，交織成一曲末世的樂章。
”……車輛十二這們咱。來油層一下刮要都車空連，拔過雁，了瘋都使稅幫那，了空也帑，錢沒部戶，殿宮繕修要爺曆萬“，嗦哆在都，白慘臉，來回跑面前從福範”。嚴得查面前，家東“
”。妨無“
。囊錦的給劉個那了出取中袖從地靜平神，襟下一了理整晏陸
”。’路門捷便‘走“
。卡關駛緩緩隊車
”？的麼什幹！住站“
。羊的油流得隻一了到看彿彷，去掃來掃上隊車的甸甸沉那晏陸在目，睛眼著斜他。路去了住攔旗小的福作威作在還才剛個那
”！秤了過我給得也針一是怕哪！查件件一！來下卸我給都！人來“，著晃地意好懷不子鉤鐵的中手，著笑獰旗小”？吧貨私藏沒是怕，實嚴麼這得封，子箱大多麼這“
。掌拳個個一，來上了圍刻立吏稅的圍周
。來下了走，門車開推晏陸
。氣傲與持矜的有特人書讀一著，松如拔姿站，苟不一髻髮，裰直布青的潔整一著穿他。人凌氣盛樣那弟子貴權像有沒也，膝屈躬卑樣那人商他其像有沒他
