濟南城外的曠野上，新綠的野草瘋長，試圖掩蓋住路邊那些因饑荒和戰亂倒斃的餓殍。雖然天氣轉暖，但這世道卻比嚴冬還要肅殺。遼東薩爾滸大敗的訊息像瘟疫一樣在民間發酵，流言蜚語滿天飛，導致鐵價、糧價一日三漲，人心惶惶。
城南亂石崗，陸記大營。
這裡如今已被一道兩丈高的夯土牆圍得嚴嚴實實。牆頭插著荊棘，四角修了簡易的箭樓，日夜有人巡邏。外人只道這陸舉人怕亂兵流寇，修了個縮頭烏龜殼，卻不知這圍牆裡面，正在孕育著怎樣的驚雷。
大營西北角，被劃為禁區的“特種器械修造所”內，空氣燥熱而凝重。
這裡沒有外面鐵匠鋪那種熱火朝天的喧鬧，反而安靜得有些詭異。幾間低矮的土坯房窗戶緊閉，門口掛著“嚴禁煙火”的木牌，兩個親衛滿頭大汗地守在那裡，連口大氣都不敢喘，眼神像鷹一樣盯著每一個靠近的人。
土房內，充斥著一股令人窒息的硫磺味和木炭粉塵，混合著匠人們身上酸臭的汗味。
“停！手裡的勁兒給老子收著點！那是銅錘，不是打鐵的大錘！”
趙鐵赤著上身，汗水順著他古銅色的脊背蜿蜒流下，匯聚在腰間的布帶上。他正死死盯著徒弟小六子手裡的紫銅錘，眼珠子瞪得像銅鈴，壓低了嗓門咆哮道：“這一錘子要是砸偏了蹭出火星子，咱們爺幾個連塊整肉都剩不下！你想死別拉著大傢伙！”
小六子渾身僵硬，手裡的銅錘懸在半空，遲遲不敢落下。剛才他手腕因為汗水打滑稍微抖了一下，銅錘蹭到了青石臼的邊緣，發出“滋”的一聲輕響。雖然沒冒火星，但那種金屬摩擦的觸感，讓屋裡幾個漢子的後背瞬間溼透了，彷彿一隻腳已經踏進了鬼門關。
這是最原始的“幹法搗藥”。
為了把硝石、硫磺、木炭三種粉末充分混合並壓實，必須施加巨大的外力。但乾粉狀態下的火藥極度敏感，稍有不慎就是一場災難。工匠們畏手畏腳，導致效率極低，且搗出來的藥餅密度不均，這塊硬得像石頭，那塊松得像沙土。
“還是不行？”
隨著厚重的門簾被掀開，一道刺眼的陽光射入昏暗的屋內，塵埃在光柱中飛舞。陸晏走了進來。
他穿著一身透氣的青布直裰，手裡拿著一把摺扇，並未開啟，只是用來驅趕鼻端的異味。儘管屋內悶熱，他的衣領依舊扣得整整齊齊，透著一股冷靜到近乎冷酷的氣質。
“東家。”趙鐵連忙放下手裡的活，胡亂抹了一把臉上的汗泥，露出尷尬的笑容，“這活兒太磨人了。幹得輕了，藥粉散，沒勁；幹得重了，大家夥兒心裡發毛。這一天下來，也就弄出個七八斤，還不夠那幫新兵蛋子聽響的。”
陸晏走到石臼旁，伸手捻起一點剛剛搗好的藥粉。
粉末顏色斑駁，黑中夾雜著明顯的黃白顆粒，顯然混合並不均勻。他在指尖輕輕一搓，粉末便散開了。
“這藥不行。”陸晏搖了搖頭，語氣平淡卻篤定，“分層嚴重，密度不夠。裝進槍管裡燃燒不勻，要麼是‘呲花’把火藥氣洩了，要麼就是區域性爆燃導致炸膛。用這種藥，咱們的火槍隊還沒殺敵，先把自己人崩了。”
“改？”趙鐵苦笑，一攤雙手，“東家，這可是戚少保傳下來的方子，幾十年都這麼幹的。除了小心點，還能咋改？咱們已經是把腦袋別在褲腰帶上幹活了。”
“以前是沒辦法，現在有我。”
陸晏轉身，目光掃過角落裡堆放的雜物，最後指了指那堆廢棄的硬木料，“趙叔，讓人去把那罈子陳釀燒刀子搬來。還有，把這銅錘撤了，讓木匠車幾個大號的硬木搗杵，要棗木或者檀木的，頭要圓。就像鄉下婦人舂米用的那種，但是要大十倍。”
“酒？木杵？”趙鐵一愣，顯然沒跟上陸晏的思路，“木頭輕飄飄的，哪有銅錘壓得實？而且……酒是拿來喝的啊。”
“木頭不起火星，命比勁重要。至於壓實的問題……”陸晏眼中閃過一絲精光，“把藥粉拌溼了再壓。”
在眾人工匠驚恐的注視下，陸晏親自上手。他接過夥計遞來的酒罈，拍開泥封，一股濃烈的酒香瞬間沖淡了屋內的硫磺味。他將那壇烈酒緩緩倒入石臼，黑色的藥粉遇水收縮，發出輕微的吸水聲。
“東家！使不得啊！”趙鐵急得直跺腳，想要伸手去攔，“硝石最怕水！這一見水就化了，這藥不就廢了嗎？這可是咱們攢了好幾天的料啊！”
“廢不了。”
陸晏挽起袖子，直接伸手進石臼，將溼潤的藥粉用力揉捏，就像是在和麵一樣。黑色的泥漿沾滿了他的雙手，但他毫不在意。
“酒揮發得快，不傷藥性。你看，溼了以後，是不是就沒有粉塵了？也不怕靜電起火了？”
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