粉末火藥猛烈燃燒起來，冒出濃濃的白煙，火苗躥起一尺高，卻像是被什麼東西壓著一樣，只能從外向裡一層層燒，持續了大概兩息的時間才燒完，留下一灘黑色的殘渣。
接著，趙鐵嚥了口唾沫，顫抖著手，將火摺子湊近了那堆顆粒藥。
火苗剛剛舔到顆粒的邊緣。
“轟！”
沒有任何預兆，一聲短促而爆裂的悶響瞬間炸開！
一團橘紅色的火球騰空而起，根本看不清燃燒的過程，只覺得眼前一花，地上的黃土都被氣浪掀起了一個圓圈，甚至連兩步之外蹲著的趙鐵都被那股熱浪逼得向後一仰，一屁股坐在地上，眉毛都被燎捲了幾根。
“我的娘嘞！”
趙鐵顧不得屁股疼，瞪大了眼睛看著地上那個焦黑的土坑，嘴唇都在哆嗦，“這……這咋這麼大勁兒？這還是剛才那堆泥巴嗎？！”
“這就叫——顆粒化。”
陸晏走上前，看著那個土坑，滿意地點頭。
“傳統的粉末壓實了，裡面沒有縫隙，氧氣進不去，火苗子只能慢慢燒，那是‘燃’。但變成顆粒後，顆粒之間有空隙，那就是無數條‘火路’。火氣能在一瞬間竄過所有藥粒，裡外一起爆，那就不叫燒了，那叫‘爆’。”
陸晏轉過身，看著趙鐵和趙長纓，聲音低沉而有力：
“趙叔，以後咱們的槍，就吃這種‘米’。它的威力是粉末藥的三倍，射程至少能遠五十步！有了它，咱們的燧發槍才能真正打穿敵人的棉甲。”
趙鐵從地上爬起來，抓起一把剩下的藥粒，手都在抖。作為老兵，他太知道這多出來的五十步和三倍威力意味著什麼了——那是生與死的距離！
“東家，您真是神了！”趙鐵眼中滿是狂熱，那是工匠對技術的崇拜，“有了這法子，再加上那水力木杵，咱們造藥的速度能快十倍！俺這就去安排，連夜開工！”
解決完火藥，陸晏並未停歇，帶著趙鐵來到了隔壁的鍛造區。
這裡才是真正的瓶頸所在。
地上堆著十幾根斷裂的鐵管，像是一堆扭曲的廢柴。那是趙鐵這幾天的“戰果”——或者說是敗績。
“還是不行？”陸晏撿起一根斷管，看了看斷口。斷面粗糙，晶粒粗大，呈現出一種灰白色。
“不行。”趙鐵像個洩了氣的皮球，把手裡的大鉗子往地上一扔，“這批鐵料是從本地收上來的雜鐵，還有一部分是范家送來的。看著挺厚實，可一燒紅了就跟酥餅似的，錘子稍微重一點就掉渣，一卷就裂。這是典型的‘熱脆’。這種爛鐵，別說卷槍管了，打鋤頭都嫌脆。”
陸晏皺眉。薩爾滸戰後，北方的優質鐵料價格飛漲且被官府管控，他只能從黑市或者本地小爐戶手裡收鐵，質量確實堪憂。硫含量過高是這些土鐵的通病。
“不能退貨，也沒時間等好鐵了。”
陸晏環視四周，目光落在了牆角堆著的一堆白色石頭——那是工匠們運來用來修補圍牆和刷牆的石灰石。
前世的工程經驗告訴他，這就是土法脫硫的關鍵。在沒有現代高爐的情況下，石灰石是最好的助熔劑和脫硫劑。
“趙叔，死馬當活馬醫吧。”陸晏走過去撿起一塊石灰石，在手裡掂了掂，“下一爐回爐重煉的時候，你往鐵水裡加兩鏟子這個石頭粉末。”
“石頭？”趙鐵瞪圓了眼，像看瘋子一樣看著陸晏，“東家，那是蓋房子用的……扔進鐵水裡不得全是渣子？那鐵還能用嗎？”
“這是‘藥引子’。”陸晏沒有解釋什麼化學反應，而是用了個通俗的比喻，“就像人吃壞了肚子要吃藥一樣，這鐵裡有毒（硫），這石頭能把鐵裡的毒給吸出來，化在爐渣裡漂走。試試看。”
趙鐵半信半疑，但看著陸晏那不容置疑的眼神，只能硬著頭皮照做。
……
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