夜。
書房沒有掌燈，只在案几角上擱了一盞小小的蠟，那種最便宜的黃蠟，燒著，光弱，照出來的地方有限，只夠把案几上那隻酒罈的一半照亮，另一半沉在暗裡。
酒是範福從灶房取來的，不是什麼好酒，是登州本地的糧酒，大壇裝的，搬過來的時候範福說了一句“東家，灶上只剩這一種“，陸晏說“行“，範福把酒罈擱在桌上，猶豫了一下，想說什麼，沒有說，退出去了。
陸晏自己揭的蓋。
酒氣從壇口衝出來，糧酒的那種衝，不醇，但帶勁，衝到鼻子裡，辣，往下走，辣到嗓子眼，還沒有喝，人先被那股氣激了一下。
他把酒倒進碗裡，喝了一口，放下，沒有立刻喝第二口，就端著碗，坐在椅子裡，看著面前那隻酒罈。
門被敲了。
是沈青的三下——兩下，停一息，一下。
“進來。“
沈青進來，看見書房裡的情形——沒有燈，只有蠟，案几上一隻酒罈，一隻碗，陸晏坐在那裡，穿的是白天那件青色圓領袍，通判的補子壓在胸口，在昏暗的光線裡辨認不清花樣，只能看到一塊方方正正的暗色。
沈青在對面坐下，沒有說話，也沒有問他為什麼喝酒。
過了一會兒，腳步聲又從廊下傳來，趙長纓先到，進門，掃了一眼，沒有評論，在靠門的那個位置坐下。胡靜水第二個到，進門停了一下，像是在適應書房裡的暗，然後找到椅子坐下，兩手搭在膝頭。範福最後到，他進來的時候手裡端了一隻託盤，上面放著幾隻空碗，是他自己加的，陸晏沒有吩咐，但他端來了，擱在案几邊沿，把碗一隻只取下來，擺開，沒有聲張。
五個人都在了。
書房裡沒有人先開口，黃蠟的光在那幾張臉上各照了一小部分，每個人的另一半臉都在暗處，趙長纓靠著椅背，沈青微微前傾，胡靜水端坐，範福站在最邊上，手抄在袖子裡。
陸晏喝了第二口酒，放下碗，開口：
“今天把你們叫來，不是佈置事情，是算賬。“
沒有人接話。
“升同知，用了三年，“他說道，聲音不高，在這間不大的書房裡，不用高，每個人都聽得見，“天啟四年入登州，天啟六年升同知，中間經歷了什麼，各位都在，不用我細說，“他把碗在手心裡轉了一下，“寧遠那一仗，後勤這條線，功勞落在我名下，升了從六品的同知，那是在前朝的牌子底下做出來的事，用的是魏忠賢的名頭，借的是閹黨的東風，不管如今說起來好聽不好聽，當年確實是這樣。“
他停了一下，把碗放在案几上，手搭在碗沿上，沒有繼續喝。
“三年攢出來的東西，一份文書，一夕之間，退回正七品通判，“他說道，“品級降了一階，職權小了一圈，該交出去的，昨天都交了，今天坐在這裡的這個人，不是從六品的同知，是正七品的通判，和三年前剛到登州的時候，一樣。“
趙長纓在椅子裡動了一下，嘴唇動了一下，沒有發出聲音，又把嘴合上了。
“失去的是什麼，我自己數過，“陸晏繼續道，“名義上的軍政雙軌沒有了，以前能看到的公文，現在有些看不到了，以前能走動的衙門，現在有些走不進了，以前在碼頭上說一句話就能動的那些事，現在需要多繞一道，“他把手從碗沿上收回來，放在膝頭，“這些，都是失去的——不是全失，但比以前窄了。“
書房裡的靜，像是被那盞黃蠟的光壓著，只照了一個小圈，小圈以外的暗，更實了。
“但留下的，也不少，“陸晏說道，語氣慢了一點，“地方沒變，還在登州，人沒散，你們都在，長山島的分坊還在跑，胡靜水的賬沒有出事，沈青的線沒有斷，趙長纓的兵還在營裡操練，範福的那些暗線也沒有漏，“他把這幾條一條條說出來，每說一條，就停一息，像是在給自己也做一遍確認，“這些東西，三年前沒有的，現在有了，有了就是有了，降了一級，不代表這些東西跟著降了。“
胡靜水這時候開口，聲音低，問道：“東家是說，底子還在？“
“底子還在，“陸晏說道，“底子沒有動，因為底子不在品級上，品級是紙面上的東西，是朝廷給的，朝廷給的東西，它隨時能收回去，今天收了同知，明天還能收通判，後天如果想收得更狠，連官身都能收，“他把這幾句話說得平，不帶什麼特別的情緒，像是在核算一份賬目，“但底子不一樣，底子是我們自己的，長山島是我們自己的，趙鐵的分坊是我們自己建的，燧發槍是我們自己造的，商船是我們自己買的，人是我們自己一個一個收過來的，“他停了一下，“這些東西，它收不走。“
範福站在邊上，低聲道：“東家，那這次降級——“
“降級是代價，“陸晏接道，沒有讓那個問題懸著，“代價，我認，我不是不認，今天把你們叫來，就是認，“他把酒碗端起來，喝了第三口，這次不是小抿，是實實在在的一大口，喝進去，辣氣從嗓子往下走，到胸口，化了一片熱，“代價是什麼？是我用了魏忠賢三年的牌子，牌子倒了，我跟著捱了一下，捱得不算重，但也不算輕，剛好在那個中間的位置——不至於把人打死，但也不讓人舒坦，這是新帝的意思，留著看，看你還有沒有用，沒有用就繼續壓，有用就哪天把你翻出來再使喚一回。“
：了來出說是只，楚清分沒也己自他，的別是還平不是清不說，麼什一著帶音聲，了口開於終候時這纓長趙
“……人個三那，爺“
