中原的線是沈青親自去鋪的。
他走的時候是十月底，登州城外的楓葉已經落了大半，光禿禿的枝椏戳在灰濛濛的天底下，像是一排排伸出來的枯手指。他穿了一件洗得發白的灰布棉袍——不是官差的打扮，也不是商人的打扮，是那種走在大街上誰也不會多看一眼的打扮。腰間繫著一條舊布腰帶，腰帶下面彆著一把短刀，短刀藏在棉袍的下襬裡面，外面看不到。背上揹著一個藍布包袱，包袱不大，裡面是兩套換洗的衣裳、一包乾糧、一個藥包、二十兩散碎銀子。
剩下的一百八十兩銀子不在他身上——在他左腳靴子的夾層裡塞了八十兩銀票，右腳靴子的夾層裡塞了一百兩銀票。銀票是臨清錢莊的通兌票，可以在山東、河南、北直隸三省通兌，上面沒有名字，誰拿誰兌。
他從登州出發，走陸路往西。
走陸路而不是坐船——坐船快，但船上的人少，容易被記住臉。走陸路慢，但路上的人多，多到你是一滴水滴進了河裡，河水不會記住任何一滴水。
他走了十二天到了大名府。
大名府在河北南端，和河南交界。這個地方在大明朝的行政區劃裡不算顯眼——不是省城、不是重鎮、不是要塞。但在沈青的任務清單上，這個地方排第一。
因為盧象升在這裡。
盧象升，字建鬥，宜興人。崇禎二年任大名知府，到任之後做了一件讓所有人側目的事——他自己掏錢練了一支兵。
一個知府，自己練兵。
這在大明朝的官場上不是常規操作。知府是文官，管的是賦稅、刑名、教化、水利，沒有“練兵”這一項。但盧象升幹了——他在大名府招募了一支由本地子弟組成的軍隊，號稱“天雄軍”，自己制定操典、自己籌措軍餉、自己帶著操練。練了不到一年，這支兵已經在周邊打了幾場小仗，打流賊、打山匪，打出了名聲。
這些情報是沈青在出發之前從陸晏那裡拿到的——陸晏知道的比他多，但陸晏給他的永遠只是一個方向，不是一張地圖。方向是“盯住盧象升”，地圖得他自己畫。
畫地圖的第一步是：到了那個地方，用自己的眼睛看。
沈青到大名府的那天是十一月初三。
他進城的時候是下午，太陽已經偏西了，光線從城門洞子的上沿斜射進來，照在城門洞子裡面的石板地上，把他的影子拉得很長。城門口有兩個兵在站崗——不是一般衛所的兵，盔甲整齊，站得筆直，腰間的刀擦得乾乾淨淨，刀鞘上沒有鏽斑。
沈青的目光在這兩個兵身上停了不到一息。
一息就夠了。
他看出了三件事：第一，這兩個兵的盔甲樣式統一——不是東拼西湊的那種，是同一批打造的，說明有人在統一管理軍備；第二，他們站崗的姿勢不是那種懶洋洋的、靠著城牆打盹的姿勢——是真的在站崗，腰直，眼睛往前看，餘光掃過每一個進城的人；第三，他們腰間的刀不是裝樣子的——刀柄上的纏布被磨得發亮，說明經常拔出來用。
這是練過的兵。
不是衛所那種掛名吃餉、一輩子沒打過仗的兵——是真正練過、用過、見過血的兵。
盧象升的天雄軍。
沈青心裡記下了這些，面上什麼都沒有露，低著頭，彎著腰，縮著脖子，用一種趕路趕得累了的姿態——這種姿態在城門口太常見了，每天有幾百個人用這種姿態進城——從那兩個兵的面前走了過去。
兩個兵沒有攔他。
他進了城，在城東找了一間客棧住下來。客棧不大，十幾間客房，樓下是大通鋪，樓上是單間。他要了一間樓下的大通鋪——便宜，一夜三文錢，而且通鋪上的人多、雜、流動快，住一夜走了就走了，誰也記不住誰。
他在大名府待了五天。
這五天裡，他做了一件事：找人。
找的不是盧象升——盧象升是知府，住在知府衙門裡，沈青不需要找他，滿城的人都知道他在哪。沈青要找的是一個能長期留在大名府、長期盯住盧象升動向的人——一個“眼睛”。
這個“眼睛”必須滿足幾個條件：第一，本地人或者在本地有合理身份的外地人；第二，能接觸到知府衙門周邊的資訊，但不需要接觸到盧象升本人；第三，不貪財、不多嘴、不好酒、不好色——這四個“不”是錦衣衛選人的鐵標準，少了任何一個，都是潛在的漏洞。
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