“這是懦夫才用的東西。”
不知什麼時候，克里克蘇斯站到了人群邊上，聲音裡滿是不屑。
這陣子，他越來越看不慣這個事事都對的希臘人。“這是給懦夫和女人用的東西。高盧人殺敵，靠的是手裡的劍、胸口的膽。躲在五十步外放冷箭，那不是戰士乾的事。”他啐了一口。
塞拉斯沒跟他爭。他招手叫過來一個女人。
那女人瘦得不成人形，是從一戶羅馬莊園主人家裡逃出來的下女，手上還留著洗了半輩子衣服裂開的口子。塞拉斯把一具上好了弦的弩塞進她懷裡，又指了指五十步外、撐在木架上的一件繳獲的鎖子甲。
“架在肩上。”他握著她的手擺好姿勢，“順著這道槽，對準了。手指扣住這根木牙，往後扳。”
女人的手抖得厲害。她這輩子沒碰過能殺人的東西。看熱鬧的幾十個老兵交頭接耳，有人嗤笑出聲。
木牙“咔”地一聲脫開。
那支短粗的弩矢平平飛出去，扎進鎖子甲的胸口，穿透了那一層環環相扣的鐵圈，又穿透甲後頭塞著稻草的草人，矢尾從靶子背後透出來，還在嗡嗡發顫。
幾個老兵的笑聲斷在了喉嚨裡。
那女人僵了一下，緩緩低頭看自己的手，又抬頭看那件被她一箭射穿的鐵甲，眼眶一點點紅了。
塞拉斯轉向克里克蘇斯。
“你說得對，這不是戰士的武器。”他說，“它是給不會打仗的人用的。”
他把操練場上那片人掃了一遍，燒水的、縫甲的、背柴的、抱著孩子的，“羅馬的力量，在它那些從小練到大的弓箭手、投石手身上。”他抬起手裡的弩，“但一張弓要練十年，這具弩只要十天。給一百個女人一百具弩，十天之後，你就多了一百個能在五十步外射穿鎖子甲的兵。羅馬打了幾百年仗，從沒怕過一個洗衣服的女人。”他頓了頓，“從今往後，它得開始怕了。”
克里克蘇斯盯了他半晌，一言不發，轉身朝高盧人的火堆走了回去。
那天傍晚起，營地西邊多了一群人，都是成排的女人和半大孩子，一遍遍練上弦、對準、扣扳機，弦響聲連成一片。這是自由軍團裡新生的一支隊伍，還沒有名字。
那幾天，塞拉斯還試著造另一樣東西，這件事他沒聲張。
他領著兩個最穩妥的色雷斯人，去刮糞坑老牆根上結出的那層白色硝粉，又翻出幾袋從維蘇威山腳帶下來的黃硫磺，加上燒透的木炭，一併碾成粉，照著記憶裡那個大致的配比，混合起來。入夜，他在營地最空曠的一角點著了引信。
“噗”的一聲悶響，一蓬黃煙過後，一道半人高的火光躥起來，又矮下去，然後滅了。聲音不響，火也不大。倒是拴在不遠處的幾匹馬受了驚，扯著韁繩直往後退，過了好一陣才安撫下來。
希拉羅斯舉著火把走過來，看著地上那一小攤燒黑的灰。“這是什麼？”
塞拉斯沒有立刻回答。他蹲在那攤灰前，捻起一點，在指間捻得很慢。
他知道這東西本該是什麼模樣。它在另一個地方、另一個時候，能把整面城牆掀上天，能讓千軍萬馬在一瞬間血肉橫飛。但在這裡，在他手上，它只夠驚一驚幾匹馬。
“一樣還沒成功的東西。”他終於開口，“硝不夠純，料也配不齊。在這兒……造不出真能炸開人的東西。”他站起身，拍了拍手上的灰，“也許這輩子，在這兒都造不出來了。”
希拉羅斯沒聽懂他的話，也沒繼續問。
塞拉斯把那一小袋摻好的粉收進懷裡，回頭看了一眼那幾匹還在打響鼻的馬。
“但也許有別的用處。”他像是對自己說。
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文納夫魯姆以南，一條下沉的小道夾在兩道土坡之間，道路兩側，是一眼望不到盡頭的橄欖林。
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