西摩蘭公爵，年逾七旬，白髮梳理得一絲不苟，臉上深刻的皺紋如同刀刻，鷹鉤鼻下薄唇緊抿，代表著最頑固的土地貴族勢力。他手中的紅寶石戒指在火光下折射出冰冷的光。他剛剛收到管家送來的最新通知——
一段規劃中的主下水道幹管將斜穿他位於漢普斯特德希思邊緣的、擁有百年曆史的鹿苑地下。
“荒謬！無恥！”公爵的聲音不高，卻像淬了冰的刀刃，讓室內溫度驟降，“帕默斯頓和他那個從坎伯韋爾陰溝裡爬出來的小雜種，竟敢讓那些散發著貧民窟惡臭的汙水，從我的祖產下面流過？！
他們以為給幾個臭錢就能補償對古老尊嚴的褻瀆？” 他重重地將鑲金手杖頓在地毯上，沉悶的聲響如同戰鼓。
坐在他對面的是沃裡克伯爵，相對年輕些，但眼神同樣陰鷙。他龐大的產業中包括大片位於泰晤士河南岸、被規劃為水廠配套管廊的土地。
“補償？哼！” 沃裡克伯爵吐出一口濃煙，嘴角掛著刻薄的譏笑，“那點錢連我花園裡一棵橡樹的損失都彌補不了！更重要的是，開了這個頭，以後那些平民窟的臭蟲和他們的代言人，豈不是可以隨意踐踏我們的土地？
那個哈特菲爾德，我調查過他，一個靠貴婦施捨和幾分小聰明上位的暴發戶！他那套‘公共利益’的鬼話，不過是用來劫掠我們這些真正為國家付出一生的家族的遮羞布！” 他刻意強調了“真正為國家付出”，暗示貴族才是帝國的基石。
坐在壁爐旁扶手椅裡，捻著一串烏木念珠的是赫裡福德主教，他代表的不僅是教會龐大的地產利益，更是貴族院中一股不可忽視的宗教保守力量。
他聲音低沉，帶著悲天憫人的虛偽：“親愛的公爵，伯爵，憤怒無濟於事。我們必須看到更深層的威脅。這個哈特菲爾德，他的‘新生倫敦’，他的‘資料驅動’，他推動的衛生監察官制度…這一切都散發著濃烈的、來自歐陸的激進氣息！他在挑戰上帝賦予的秩序！挑戰財產權的神聖性！
他在《大國崛起》裡寫的那些東西，表面上是歷史，骨子裡是在鼓吹…危險的社會改造！讓那些本該安分守己的底層人，以為可以透過這種…‘工程’來改變命運？荒謬！這會動搖帝國！帕默斯頓被他矇蔽了！”
“矇蔽？” 西摩蘭公爵冷笑一聲，“帕默斯頓精明得很！他是想借這個小雜種的手，砍斷我們這些老傢伙的根！削弱我們在議會和倫敦的影響力！看看他給那小子的權力！簡直成了懸在我們頭上的達摩克利斯之劍！用一堆冷冰冰的數字就想指手畫腳？”
公爵渾濁的老眼中閃過一絲狠厲，“不能再等了。必須讓這個不知天高地厚的爬蟲，從哪裡來，滾回哪裡去！徹底毀掉他！”
“毀掉？” 沃裡克伯爵身體前傾，壓低聲音，眼中閃爍著陰謀的光芒，“怎麼毀？他可是帕默斯頓的心頭肉。直接攻擊首相，代價太大。”
“不需要直接攻擊首相。” 赫裡福德主教慢悠悠地說，捻動念珠的手指卻異常穩定，“攻擊點就在那個哈特菲爾德身上。他太年輕，太‘乾淨’了？不，是人就有弱點。我聽說，當年他在《泰晤士報》時，曾被幾位夫人…‘垂青’過？雖然沒得手，但流言蜚語總是有的。
還有，他推動的這些工程，動輒幾十萬英鎊的合同…招標過程真的那麼‘透明’？他那個在坎伯韋爾的姐姐一家，雖然都死在霍亂裡了，但之前可是收到過他不少錢…錢從哪裡來？他一個秘書的薪水，夠嗎？”
主教的話如同毒蛇吐信，暗示著構陷的方向——道德汙點、貪汙受賄、利益輸送。
“不夠！” 西摩蘭公爵斬釘截鐵，“這些捕風捉影的東西，帕默斯頓能壓下去。我們需要更狠、更直接的！議會！在下一輪預算委員會辯論上，重點狙擊他負責的‘新生倫敦’子專案資金！我的人已經在貴族院發起質詢，質疑他的能力和操守。
沃裡克，你在下議院的朋友們，要準備好發起動議，要求成立特別委員會，調查他在工程合同招標、土地徵用補償評估中的‘違規行為’和‘利益衝突’！材料…” 公爵看向主教。
赫裡福德主教微微一笑：“一些‘匿名舉報信’和‘內部人士的擔憂’，很快就會出現在相關議員和…某些‘熱心’的報社編輯桌上。內容會很‘詳實’，比如他‘私下接觸’某些特定承包商，比如他‘施壓’評估機構低估某些貴族土地的補償價值…真偽不重要，重要的是製造聲勢，把他拖入泥潭！
讓他疲於應付調查，讓帕默斯頓不得不考慮保他的政治成本！只要調查啟動，他身上的光環就碎了！一個被醜聞纏身的人，還能待在首相府的核心位置？做夢！”
“還有輿論！” 沃裡克伯爵補充道，“我認識幾家小報的主編，很懂得‘迎合’讀者的‘好奇心’。哈特菲爾德那張漂亮臉蛋和他的‘傳奇’經歷，本身就是絕佳的素材。把他描繪成一個靠女人、靠心機、靠激進思想上位的危險分子，一個試圖用骯髒的下水道玷汙英格蘭古老傳統的破壞者！讓公眾厭惡他！”
三人交換著心照不宣的陰冷眼神，舉起了手中的水晶杯，猩紅的酒液如同鮮血。“為了古老的英格蘭，為了貴族的尊嚴。”西摩蘭公爵低沉地說。一場針對歐文·哈特菲爾德的絞殺陰謀，在這間瀰漫著雪茄香和腐朽氣息的密室裡，正式啟動。
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帕默斯頓的書房，氣氛凝重如鉛。老首相看著桌上堆積的、充滿惡意的貴族院質詢檔案副本、幾份措辭尖銳的小報剪報，上面繪聲繪色地描述著歐文與“某位公爵夫人”的“秘聞”，暗示他在工程招標中的“貓膩”，還有一份來自下議院心腹議員的密信，詳細報告了沃裡克伯爵等人正在串聯、準備在預算委員會發難的動向。
“一群盤踞在朽木上的禿鷲！”帕默斯頓將一份小報撕得粉碎，聲音裡壓抑著雷霆之怒，“為了幾英畝土地，為了維護他們那點可笑的、建立在平民血淚之上的‘尊嚴’，就要毀掉一個可能改變倫敦、改變帝國未來的年輕人！他們才是帝國的蛀蟲！”
歐文靜靜地站在桌前，深潭般的眼眸掃過那些汙衊的文字，平靜無波。憤怒？有，但更多的是冰冷的計算。他早已預料到反擊會來，只是沒想到如此下作、如此迅猛。
“首相閣下，工程進度目前未受實質影響。巴澤爾杰特先生頂住了壓力。輿論方面，我會透過資料和《泰晤士報》進行反擊，證明工程的必要性和緊迫性。至於議會的質詢和可能的調查，我…”
“不，歐文。”帕默斯頓打斷了他，站起身，走到窗邊，望著唐寧街狹窄的天空，語氣深沉，“你做得無可挑剔。但毒蛇已經亮出了毒牙。繼續留在這個靶心，每一支暗箭都可能致命。這不僅關乎你個人，更關乎我們的事業。我需要你暫時離開風暴眼。不是退縮，是“戰略轉移”
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