“姐夫，別擔心。”歐文平靜地說，拿起餐巾擦了擦嘴角，“他只是好奇而已。肉收著吧，給克拉拉補補身體。” 他心中冷笑，這種鄉下土財主的嘴臉，與倫敦那些貴族禿鷲本質上並無不同，只是手段更粗劣些。
晚餐在沉默中結束。歐文看著托馬斯疲憊而卑微的臉，看著傑克和威廉眼中對未來的迷茫，看著小克拉拉因為吃飽而露出滿足睡意的臉龐，心中那份沉甸甸的責任感更加清晰。
夜深了，歐文謝絕了托馬斯騰出床鋪的提議，小屋也實在沒有地方，堅持睡在鋪了厚毯子的馬車裡。
他鄭重地將那個裝滿了金幣銀幣的沉甸甸錢袋塞到托馬斯手中
“姐夫，這些錢您收好。給家裡添置必需品，給克拉拉買牛奶雞蛋，別省。去請村裡的牧師教克拉拉認字和算術，學費我來付。您自己保重身體。” 歐文的語氣不容置疑，“照顧好克拉拉，就是對我最大的報答。”
托馬斯握著錢袋，老淚縱橫，千恩萬謝：“歐文…您…您真是我們的大恩人！艾米麗在天上…也會保佑您的！您放心…我一定…一定照顧好克拉拉！”
小克拉拉已經睡著了，被父親抱在懷裡，小手裡還緊緊攥著歐文給她的彩色蠟筆。
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第33章 稅官
橡木坳的清晨，帶著露水的清冷和泥土的腥氣。低矮的茅草屋頂上飄蕩著稀薄的炊煙。
卡特家的小屋裡，氣氛難得的溫暖。壁爐裡燃著歐文帶來的上好木炭，驅散了清晨的寒意。
粗糙的木桌上，擺放著昨晚剩下的白麵包，還有一大碗熱騰騰的、加了煉乳的燕麥粥——這同樣是歐文帶來的珍貴食物帶來的奢侈享受。
小克拉拉穿著那件柔軟的新內衣，外面裹著歐文帶來的厚毯子，小口小口地喝著香甜的粥，蒼白的小臉上有了一絲紅潤。
托馬斯、傑克和威廉也圍坐著，雖然依舊拘謹，但臉上都帶著一絲難得的滿足和平靜。歐文坐在他們中間，安靜地吃著麵包，感受著這份短暫的、屬於親人的煙火氣。
“歐文舅舅，”小克拉拉怯生生地指著桌上那盒彩色蠟筆，“今天…可以畫嗎？” 她的聲音細弱，但帶著期盼。
歐文溫和地笑了笑：“當然可以，等太陽再高一點，光線好了，舅舅教你畫小鳥，好不好？”
小姑娘的眼睛立刻亮了起來，用力地點點頭。
托馬斯看著這一幕，佈滿皺紋的臉上露出欣慰的笑容，對歐文說：“歐文…您帶來的東西，真是…真是太好了。這孩子，好久沒這麼精神了。” 他頓了頓，有些遲疑地問，“您…您今天就要回倫敦了嗎？” 語氣裡充滿了不捨
歐文點點頭：“嗯，姐夫。城裡還有些事情要處理。不過放心，我會再來看克拉拉和您的。” 他拿出懷錶看了看時間，準備稍後就啟程。
就在這時——
“砰！砰！砰！” 一陣極其粗暴、帶著不耐煩的猛烈敲門聲驟然響起，如同重錘砸在破敗的木門上，震得門框上的灰塵簌簌落下！
屋內溫馨的氣氛瞬間被砸得粉碎！
托馬斯臉上的笑容僵住，瞬間變得慘白如紙，佝僂的身體猛地一抖，手裡的木勺“哐當”一聲掉進粥碗裡，濺起幾點滾燙的粥液。
傑克和威廉也像被踩了尾巴的貓一樣，驚恐地站起身，凳子腿在地上劃出刺耳的摩擦聲。小克拉拉嚇得“哇”一聲哭出來，手裡的勺子也掉了，整個人縮成一團。
“快！傑克！把克拉拉抱到裡屋去！鎖好門！快！” 托馬斯聲音發顫，帶著前所未有的驚恐，幾乎是吼出來的。他經歷過太多這樣的時刻，這粗暴的敲門聲只代表一種可能——麻煩，而且是官面上的麻煩！
傑克反應極快，一把抱起哭啼的小克拉拉，幾步就衝進旁邊用破布簾子隔開的小小裡屋，迅速關上了那扇搖搖欲墜的薄木板門，並從裡面插上了門栓。小克拉拉壓抑的哭聲從門縫裡隱約傳來。
