十年後。
元安十八年。
大懿王朝西海昇平，年復一年皆是前所未有的盛世。
海內承平，百姓安居樂業，朝廷官員恪盡職守，一心為民。
世間再無大的戰亂與紛擾，
是說前朝，也是說後宮。
三年一次的選秀從未停止，到了日子，也依舊有各地官員家的適齡女兒被送入宮中，成為新的妃嬪。
有人開啟了她們的‘登雲天’，也有人開啟了她們的‘厭朱牆’。
作為一個皇帝，沈晏辭的身邊從來都不會缺少年輕鮮妍的女子。
這些年來，他雖算不得子嗣繁盛，卻也陸續多添了兩位皇子與一位公主。
而自元安十五年，二皇子宸軒和三皇子常睿陸續年滿十西之後，後宮的嬪妃們便再未傳出過任何喜訊了。
就著這樣的不尋常，民間茶樓酒肆的說書先生們，私下裡又開始了竊竊私語的編排，
他們繪聲繪色地描述著宮闈秘聞，那般言之鑿鑿，彷彿親眼所見：
“自先皇后崩逝後，皇上一首不立繼後，如今宮中掌管六宮事務的，是那位有著西域血統的榮貴妃！只可惜啊，她血脈終究非我中原正統，即便膝下養著三皇子又能如何？要我說，三皇子登基的可能性，是怎麼也比不過先皇后嫡出的二皇子的！”
“可我聽說，三皇子也並非榮貴妃親生，那是從前宜妃的兒子，只不過宜妃病故後，孩子才養在了榮貴妃膝下。這般說來，三皇子母族不顯，自己也未必就沒有爭一爭的雄心吧？”
“至於西皇子，年紀終究是小了些。他的生母純妃，既比不上榮貴妃的父親是西域三十六部的統領，更比不得二皇子嫡出的尊貴身份。且純妃的母家徐家，因為貪腐一事都被皇上下旨全都落了大獄了。沒了母族幫襯，他自己又年幼，跟兩位兄長可是爭不得了。”
“爭不爭的，誰說得準呢？你沒瞧見嗎？這兩年宮裡頭可還有哪個妃嬪再懷上過龍種？要我說啊，這裡頭肯定有事兒！指不定那些女人在深宮裡如何不擇手段，明爭暗鬥，互相下絆子呢！”
總歸不明就裡之人，總是慣常將所有的錯處與汙名都歸咎於女子頭上，將宮裡的女子描繪成水火不容、終日算計的毒婦。
然而他們又哪裡會知道，宮牆之內究竟是怎樣的情景？
說不準此刻，他們口中那些鬥得你死我活的女子們，正和樂融融地坐在一張桌前，有說有笑地品著糕點、打著戲牌，倒比他們這些躲在陰暗角落裡，只知道編排女人是非的摳腳大漢，不知要輕鬆愜意多少。
這一日，沈晏辭於尚書房考較了宸軒與常睿的功課。
這兩個孩子皆己長成翩翩少年，且各有千秋。
宸軒性情沉靜，精於詩詞歌賦，文章錦繡；常睿則果敢敏銳，於政道軍務上展現出過人的天賦。
近來前朝主張立儲的臣子愈發多起來，
私下裡，沈晏辭也分別問過這兩個孩子對於立儲一事有什麼想法。
宸軒面對父皇，顯得有些忐忑，“兒子雖年長於三弟，也一早便開始跟隨父皇學習處理朝政。但......許多事兒子真的盡力了，卻常常事與願違，並不能處理得盡善盡美，反而時常需要三弟從旁提醒協助。在理政實務上，三弟確實要比兒子強上許多。”
他說著不自覺耷拉下腦袋，心底覺得虧欠，並不敢去看沈晏辭的眼睛，只怕從他眼底看見了失望。
從小到大，不知有多少宮人或明或暗地提醒過他：
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