「三天時間，」他說，「我需要召開內閣會議，也需要美利堅合眾國陸軍總司令威廉。特庫姆塞。謝爾曼上將閣下評估這份情報的價值，再做最終決斷。」
「三天足夠了，總統閣下。」
兩人站起來，握了握手。
美國總統海斯先生和奧地利公使邁爾男爵閣下走出總統辦公室的時候，國務卿威廉。埃瓦茨先生正站在走廊裡，手裡握著一份剛剛由通報官送來的電報，臉上的表情有些怪，一個外交老手已經很難被什麼東西驚到，但此刻他是真的發了一下呆，好像被震驚到了。
「總統閣下，男爵閣下，」國務卿威廉。埃瓦茨先生把那份電報遞出來，聲音都微微發緊，「最新情報——奧地利皇家海軍擊敗了英國地中海艦隊，重創了他們。」
走廊裡安靜了幾秒鐘。
奧地利公使邁爾男爵閣下愣了一下，他幾乎沒有反應過來，帝國是以陸軍見長的，海軍雖然這些年有發展，但是怎麼也不可能跟無敵的大英帝國皇家海軍相提並論才對。
但現在—
美國總統海斯先生接過電報，仔細讀完，沉默了將近十秒鐘。
然後他抬起頭，「公使閣下，」美國總統海斯先生斬釘截鐵地說，「五天後，美利堅合眾國將以收復失地的名義向加拿大聯邦宣戰。」
國務卿威廉。埃瓦茨先生張了張嘴，又閉上了。
加拿大聯邦。不是大英帝國。
這是一個很有意思的宣戰物件在法理上，合眾國與英國之間並不處於正式戰爭狀態，他們只是在收復被「加拿大」佔領的失地。至於英國人是否會認可這個區別，那是另外一回事。
但在外交文書上，這個措辭提供了一個緩衝的餘地，一個在必要時刻可以喊停的餘地。
埃瓦茨先生出身律師，他當然明白這個措辭的妙處。他只是有些意外，拉瑟福德。伯查德。海斯總統在沒有內閣會議的情況下就透過這項決定，這真的好嗎？
封鎖艦隊慘敗的訊息越過海峽傳回英倫三島時，大英帝國首相班傑明。迪斯雷利先生險些當場昏厥。他死死撐住桌沿，指節發白，隨即猛地一拍桌面，嗓音嘶啞得不像話：「把韋爾斯利送上軍事法庭！立即！這是個命令！」
外交大臣索爾茲伯裡侯爵。內政大臣克羅斯。陸軍大臣弗雷德里克。斯坦利。海軍大臣史密斯一在場的內閣成員無不被這道晴天霹靂擊中。短暫的死寂過後，幾張面孔迅速褪去血色。他們都清楚，自己的政治前途大概也隨著那些鐵甲艦一道沉入了地中海。
海軍大臣史密斯一把從秘書手中奪過電報，眼珠子在那幾行字上來回掃了三遍，嘴唇翕動著：「這怎麼可能————這怎麼可能————」
「上帝啊。」有人發出一聲乾澀的低呼，內閣陷入一片混亂。
最先回過神的是財政大臣斯塔福德。諾思科特爵士。他霍然起身，提高了聲調：「史密斯！艦隊剩餘兵力眼下在哪？圍攻賽普勒斯的部隊又是什麼狀況？」
海軍大臣史密斯嚥了口唾沫，勉強穩住聲線：「殘餘艦隻已經撤往馬爾他。至於賽普勒斯方面一韋爾斯利在大潰敗之前曾派人知會了地中海艦隊司令傑弗裡。菲普斯。霍恩比爵士，但此後便失去了進一步的訊息。眼下只能信賴霍恩比本人的判斷。」
他頓了頓，又補充道：「從局勢推斷，賽普勒斯外圍的艦隊要麼撤向埃及亞歷山大港，要麼轉入奧斯曼帝國的某處港口，再或者退回馬爾他駐地。但最棘手的問題是島上已有三萬多名英國陸軍登岸，短時間內根本不可能悉數撤出。」
「這————」
眾人心照不宣。他們當中沒人會把話挑明，但每個人都暗自祈禱霍恩比爵士能當機立斷，率領殘存戰艦脫離險境，而不是為了那批上了岸的陸軍大頭兵搭上整支艦隊。陸軍兵員可以再徵召，軍艦卻不是一朝一夕造得出來的。
首相迪斯雷利抹了一把臉，聲音沉了下來：「立刻拍發電報至亞歷山大港若能直接聯絡賽普勒斯更好。命令霍恩比即刻撤離。島上的部隊————「他停頓了一瞬，目光掃過在座諸人，「我們寄希望於他們能堅守到帝國援軍抵達。」
。。。這就是個死刑或者說俘虜的命運決定了，但是誰都理解首相，換作在場任何一個人坐在那張椅子上，大約也只能做出同樣的決斷。。
海軍大臣史密斯扯開了自己的衣領，用手背揩去額上的汗，努力讓語氣顯得鎮定些：「首相，馬爾他的防務倒是無虞。聖安傑洛堡。聖埃爾莫堡。裡卡索利堡各處部署了大批九英寸和十一英寸線膛炮，岸防體系固若金湯。就像我們忌憚奧地利人的海防火力一樣他們也絕不敢輕易來碰馬爾他。」
迪斯雷利緩緩直起身，眼底重新浮上一層冷厲的光。他用指節叩了叩桌面，一字一句道：「這是一場慘敗。我要搞清楚原因。絕不會僅僅是奧地利戰艦防護力強這麼簡單，其中必有蹊蹺。」
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