“嬴主事來得正好——建安二十三年，你在隴西鹽井撥出一批鹽，賬上寫明運往北疆充軍需。但北疆軍需單上沒有這筆鹽的入賬記錄。鹽去了哪裡。”
嬴紹的笑容僵了一瞬。只是一瞬。
“北疆軍需的事，你問北疆去。”
“鹽鐵曹的鹽，從鹽鐵曹的賬上出去的。我只會問鹽鐵曹。”蕭衍的聲音不高，每個字都像是用尺子量過的，“嬴主事是經辦人。經辦人簽字，經辦人負責。鹽去哪了。”
窗外的雨大了。雨水砸在芭蕉葉上，劈里啪啦地響。值房裡只有雨聲和翻賬冊的沙沙聲。
“蕭衍。”嬴紹的笑容終於收了回去，“你一個寒門子，靠幾篇策論混進來，真把自己當回事了？鹽鐵曹的水有多深你還沒摸到底。我勸你——”
“水再深，賬在紙上。”蕭衍打斷了他，語氣和方才沒有任何區別，“紙上的字，曬乾了就是證據。嬴主事若忘了鹽的去向，我可以把三年的賬冊重新查一遍，幫嬴主事想起來。”
嬴紹看著蕭衍。蕭衍看著嬴紹。中間隔著那支纏麻繩的破筆。
嬴紹站起身來，撞翻了身後那把椅子。他沒有彎腰去扶，轉身大步走出值房，兩個隨從慌忙跟上去。值房的門在他身後重重地砸在門框上，彈回來又彈回去，最後讓風吹得半敞著，冷雨飄進來打溼了門口的青磚。
蕭衍坐在案後，看著那扇半敞的門。然後他重新拿起那支筆，繼續計算鹽運損耗。筆管上還留著嬴紹手指的溫度，油膩膩的。他用袖口擦了擦筆管，抹下一道淺褐色的油漬，看了一眼，重新握回去。
案角的茶又涼了。
入夜後，鹽鐵曹前堂只剩蕭衍一個人的燈還亮著。他已經把三年的賬冊翻完了兩遍，案上攤開著一張大紙——是他自己畫的鹽鐵轉運流向圖。從隴西鹽井到黃河渡口，從祁連鐵礦到北疆軍械庫，每一條線他都用硃筆標出了“正常”“可疑”“虧空”三種標記。可疑的線有七條。虧空的線有三條。
每一條線的終點都指向同一個方向——北疆。
那些流到嬴成軍中的鐵礦石，那些從未入賬的鹽船，都是從這個缺口漏出去的。
他擱下筆，看著那張圖，看了很久。窗外有人在走動。他抬起頭。隔著半掩的窗縫，他看見一個人影從值房外的廊下走過去——身形清瘦，灰髮白鬚，是嬴安。嬴安沒有往值房裡看，只是不緊不慢地走過，腳步聲在青石廊上漸漸遠去。
蕭衍不知道嬴安為什麼會在這裡。但他在當天更晚的時候發現了一件事——他放在案角的那一疊“可疑”標記的賬冊，被人動過了。不是被偷。是被重新整理了。最上面的那本被人翻開，翻到某一頁，那一頁上有一行他用硃筆圈出來的數字。數字旁邊多了一行字。
字跡很淡，是用鉛筆寫的，隨時可以擦掉——“鹽鐵曹的水深，不止北疆。往下挖，小心被淹。”
沒有落款。但那字跡蕭衍認得。瘦硬，用力，每一捺都拖得很長。和他在貢院接到的那份調令底下的字跡一模一樣。
他沒有聲張。他把那行字看了一遍，又看了一遍。然後他把賬冊合上，放回原處。他沒有擦掉那行字。
這天的鹽鐵曹值房和往常沒什麼兩樣。蕭衍在整理上月的鹽引存根。胖吏們磕著瓜子，偶爾往他這邊瞟一眼。
贏紹推門進來的時候連招呼都沒打，直接把一隻舊木箱往蕭衍案上一頓，灰塵騰起來撲了半張桌面。
“蕭公子喜歡查賬，”他拍了拍手上的灰，“這是建安六年到九年的鹽鐵舊檔，嬴駟時期的。你不是想查嗎？查。”
建安六年到九年，快二十年前的老賬。那批舊檔按規矩早就該銷燬了，可如今端端正正地擱在他面前，封條完好，塵土厚得像一層泥。這顯然不是什麼友好的饋贈，而是一道考題——你不是說自己有本事嗎？你不是拿著君侯的賞識來查賬嗎？好。這些賬，看你怎麼查。查不出東西來，你方才在值房裡那股子硬氣就是個笑話。查出不該查的東西，你一個寒門子，等著被這口深井淹死。
蕭衍看著那隻木箱，沒有說話。他看了很久，久到嬴紹以為他怕了。然後他站起身，走到木箱前，伸出手，慢慢地拂去箱蓋上的積灰。灰很厚。他的手是瘦的，骨節分明，拂灰的動作不緊不慢，像是在拂一口棺材上的雪。灰塵沾了他一手。他沒有擦。
“開啟。”他平靜地說。
嬴紹楞了一瞬。他方才堆出來的那點得意還沒來得及凝固，就被這兩個字輕輕敲碎了。他揮了揮手讓人撬開封條，木箱的蓋子被掀開，一股塵封多年的舊紙黴味撲鼻而來。箱子裡是一捆一捆的舊賬冊，麻繩已經朽了，一碰就斷。賬冊的紙頁邊緣泛著黃褐色，有些被蟲蛀了洞，有些黏在一起分不開。
蕭衍彎腰拿起最上面那一本，翻開第一頁。發黃的紙頁上落滿細碎的蟲蛀痕跡，字跡洇了潮氣，有些地方暈成模糊的墨團。
他拉過油燈，湊近了看。翻頁的手很慢，一頁一頁，像在翻一座很久沒人祭掃的墳。值房裡沒有人說話。胖吏們不再嗑瓜子了。連嬴紹都站在門口沒有走，他在等——等蕭衍扶額皺眉，等蕭衍說這些廢紙根本沒法查，等這個寒門子自己把自己的威風收回去。
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