“臣在。”
“隴西三大姓的血書，你給哀家說說。”
蕭衍將隴西之行的經過簡明扼要地稟報了一遍。他沒有渲染自己的功勞，也沒有隱瞞三大姓的刁難。每一件事都說得清清楚楚，每一項協議都列得明明白白。太皇太后聽完，沉默了一會兒。
“你這次去隴西，”她忽然問了一句和鹽鐵無關的話，“騎了多久的馬。”
蕭衍楞了一下。“回太皇太后，七天。”
“褲子脫了。”
蕭衍以為自己聽錯了。“太皇太后——臣——”
“哀家讓你脫。”
蕭衍僵在原地。太皇太后對外面喚了一聲——“陳安。”
陳安從殿門外進來。太皇太后指了指蕭衍。“替他上藥。軍中的金瘡藥，往腿上敷。”陳安面無表情地走過去，從袖子裡掏出一瓶藥膏，蹲下身示意蕭衍把褲腿捲起來。
蕭衍慢慢彎下腰把褲腿捲到膝蓋以上——大腿內側的血泡已經爛了，長褲內襯黏了一片乾涸的血跡。陳安用指尖挖了一團藥膏，極輕地往那些破了皮的地方抹去。藥膏是墨綠色的，觸到傷口時蕭衍的腿肌猛地繃緊了，但他沒有出聲。
太皇太后看了一眼。只一眼。
“你是君侯的刀。”
她的聲音沒有溫度，每一個字都像是用刀背敲出來的，“刀要是自己斷了，誰用你砍人。下次騎馬之前往腿上多裹兩層——這是第一件事。第二件事，你那二十五策，砍的是嬴氏的肉——隴西豪強的肉，嬴氏宗族的肉，北疆軍頭的肉。你有沒有想過，這把刀砍下去之後，雍州能吃幾年飽飯你自己能吃幾年。”
蕭衍跪在地上，褲腿還沒來得及放下來，藥膏在傷口上涼得刺骨。
“臣砍的是腐肉，”他說，“留下的是筋骨。至於臣自己——臣沒想過。”
太皇太后看了他很久。然後她把念珠換到左手，說了一句既不像誇也不像貶的話——“杜老頭子在貢院閱卷房拍桌子說‘目光如炬，胸有丘壑’。哀家當時不信。現在哀家有點信了。”她頓了頓，看著他跪在地上狼狽的樣子，擺了擺手。“去吧。腿上的藥記得換。”
蕭衍退出長樂殿時，陳安跟在他身後。兩人走到廊下，陳安從袖子裡又掏出一瓶藥膏塞進蕭衍手裡。“每日換兩次。這是蒙戰的配方。鐵鷹銳士用了很多年。”蕭衍接過藥膏，攥在手心裡，沒有說話。陳安也沒再多說一個字，轉身回了殿門外三步處，重新按劍站定。
二十五策推行了一整年。
這一年裡鹽鐵曹變成了雍州最忙的衙門。
蕭衍每天只睡三個時辰——卯時到值房，批鹽引、審鐵礦報單、和馬政官員商議北疆馬價，常常批到半夜值房裡還亮著燈。他把自己寫的那套水陸並進轉運方案交給了轉運司，畫了一幅從隴西鹽井到北疆陰山大營的轉運路線圖，沿途設了七個中轉倉，每個倉都配了護運兵。青州水師田鮫曾經放話——“雍州鹽船來一艘沈一艘”——
蕭衍聽了只說了四個字：“走給他看。”
陸路走得通。葫蘆口、子午嶺、蕭關古道，從隴西到北疆的陸運路線被他一條一條地重新疏通。舊官道被洪水沖斷了就修，修不好就繞，繞不過去就架浮橋。每一處中轉倉的選址都是他對著地圖斟酌了再三之後才確定了最後的位置。
他甚至親自跟了一趟鹽車從隴西走到北疆——那段路騎馬也要走五天，他不會騎馬，跟在鹽車後面徒步走。押運的役夫們最初都不敢相信自己的眼睛——京城來的文官大人，跟著他們吃乾糧睡草鋪，翻山越嶺一步不落。走到陰山腳下時蕭衍的鞋底已經磨穿了，腳上起了滿腳的血泡。
他在陰山大營門口沒有進去。只是站在營門外遠遠地望了一眼——他看見了嬴成。嬴成站在校場上，玄色戎裝，魁梧如鐵塔，正在看鐵鷹銳士操練。兩人隔著大營的木柵欄遙遙對望了一瞬。
蕭衍轉身走了。
建安二十七年冬天，鹽鐵歲入翻了一倍。
這數字是鹽鐵曹的老吏算出來的——算了好幾遍，每一遍都對得上。訊息傳到雍州朝堂，滿殿譁然。那些曾經在殿上指著蕭衍罵“紙上談兵”的世家文臣，如今集體失聲。
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