「放心，沒他事兒。」秦淮茹輕描淡寫，「這事他壓根沒沾邊，您別瞎操心。」
有些念頭她咽在肚裡沒說——難怪從前總覺得洪靜秋看劉海中眼神不對勁，原來根子紮在這兒。可這跟許大茂無關，更跟她無關。許大茂巴不得劉海中再栽個大跟頭，才不會出賣洪靜秋。
公安局裡，兩人被分開關押。
公安問許大茂：「劉海中舉報你勾結假幹部騙他五百塊，你怎麼說？」
「純屬捏造！」許大茂一口咬定，「他被騙的地方我都不曉得，憑啥賴我頭上？」
「他說你引薦他認識『領導』，有這事嗎？」
「沒有！」許大茂斬釘截鐵，「我就跟車間林主任在國營飯店吃過頓飯，還請劉海中一塊坐過席——林主任能作證！至於他後來認了誰當『領導』，我連影兒都沒見過！」
「他又說你半夜帶他去總廠工房，見了個假政務主任，屬實嗎？」
「天大的冤枉！」許大茂拍著桌子，「除了吃飯，我倆連院子都沒一起出過！左鄰右舍都能作證！」
許大茂與劉海中暫時羈留。公安隨即走訪四合院，查實這一個多月，許大茂確實沒陪劉海中去過任何地方，更沒離開過院門一步。
隨後公安又帶許大茂到總廠工房附近逐戶詢問，工友。門衛。小販全搖頭：「沒見過他帶人來過！」
劉海中堅稱是凌晨一點被許大茂拽走的，許大茂矢口否認。公安折返四合院，請來洪主任核實：那筆錢，確實是洪靜秋家退還的彩禮。真相落地，許大茂當場獲釋。
國營飯店。四合院。總廠——三處皆無許大茂蹤跡；單憑劉海中一面之詞，根本立不住案。況且他連那位「領導」的姓名。單位。職務都說不清，只含糊咬定「是許大茂介紹的」。
公安臨走前正色警告劉海中：被騙了可以報案，但不能胡亂攀扯。藉機傷人；後續調查仍會繼續。
幾位公安私下搖頭：總廠家屬區深夜碰頭？凌晨一點？不去辦公室核實身份，反倒信了來路不明的「幹部」？真要屬實，那人早該被立案查貪腐了——這謊撒得，連三歲小孩都糊弄不過去。
許大茂推開家門，屋裡冷鍋冷灶，四壁寂然。
這時秦淮茹端著一碗熱騰騰的蛋花湯。兩個白麵饅頭推門進來。他盯著那碗湯，喉頭一哽——這是這些日子以來，頭一回嚐到被人惦記的滋味。
她在許大茂家坐了片刻，溫言寬慰幾句便起身離開。許大茂捧著湯碗，熱氣燻得眼睛發酸。他忽然覺得空落落的：沒個孩子，老來連口熱飯都難指望。這幾天齊老三他媽隔三岔五上門，話裡話外都是「沒後」的難處；連易中海都常唸叨：養個娃，不論男女，將來送終時有人扶一把，也算對得起自己這一輩子。
今天秦淮茹把孩子護在懷裡，又一再叮囑他別逞強。多歇著，許大茂心裡一熱，覺得這女人踏實。有分寸，尤其那倆小的連爹長啥樣都模糊了，還肯這樣上心。飯碗一撂，他就直奔齊老三家裡，請他娘出面去秦淮茹家探個底——要是能成，也算落了塊心病；再拖下去，自己這副身板。這把年紀，真難尋個知冷知熱的人。
齊老三母親當天就登了門，轉頭便拍著胸脯告訴許大茂：妥了！往後秦淮茹帶著孩子搬過來過日子，賈張氏留在老房住，每月照付錢糧就行。明兒兩家湊頓便飯，事兒就算釘死了。
許大茂樂得嘴角壓不住，彷彿眼前已支起灶臺。升起了炊煙。往後不單有個暖被窩的人，連劉海中那三父子，也遲早要栽在他手裡。
何雨柱正踮腳拎著瓦罐雞湯往婁曉娥屋裡送——是空間裡熬足火候的，濃香撲鼻卻半點不張揚；順手也給老太太勻了一小碗。何雨水和婁曉娥蹲在門檻邊分著雞肉，門縫都嚴嚴實實插上了，連風都不放一絲進去。
第二天中午剛下班——
許大茂牽著秦淮茹的手，在院裡挨家發喜糖。一抬眼瞧見何雨柱，立馬迎上去，臉上堆著笑。
「傻柱，嘗顆糖！我和秦淮茹領證了，酒席免了，圖個清淨。」
「恭喜恭喜。」何雨柱接過去，順手塞進婁曉娥手裡，轉身便走。
院裡還有兩戶沒顧上——閻埠貴家。劉海中家。糖紙還沒剝完，兩人已回了屋。
秦淮茹坐定，神色認真：「大茂，有幾句話，我得跟你掏心窩子說。」
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