沿著濟南府一路向東，過青州、登萊州，巡閱山東各府縣。每到一處，弘曆會召見地方官吏，問民疾苦，察吏治清濁。
在青州駐蹕時，他親自到禹王臺察看河工，囑咐地方官疏浚河道，以備汛期。
弘曆還下旨，豁免山東各府縣積欠的舊賦，免去本年應徵地丁錢糧。百姓們奔走相告，道旁跪迎的聲勢，比鑾駕過境時還要熱烈。
鑾駕還京的御船上，琅嬅感到頭痛身熱，很快就受寒病倒了。
太醫診脈片刻，說是皇后心裡積鬱成疾，又在泉邊受了寒，舊疾未愈，新感又起，才一併發作。
弘曆聽出了弦外之音，可他不解的是，這一路他處處陪著她，是誰氣著了她？
待太醫退下，進忠輕手輕腳地上前，附耳低聲道：“晚膳那會兒，太后召了皇后娘娘去，說了好一陣子話。奴才聽蓮心說，似乎是……關於三公主遠嫁的事。”
弘曆心裡的寒氣蹭蹭上漲，又是太后。
她的手伸過晞月的寒症，伸過齊汝的脈案，如今又伸到璟瑟的婚事，前朝的棋盤裡。
他站在艙門口，望著運河黑沉沉的水面，許久沒有動。夜風冷冷地吹著，吹不散他眼底那點寒涼。
皇后病倒的訊息傳出，嬿婉端著親手熬的白粥，放輕腳步走進艙內，坐在琅嬅榻邊的小杌子上，看著她憔悴蒼白的面容，眼裡淚花翻湧。
琅嬅的額上覆著帕子，燒得迷迷糊糊，嬿婉靜靜地坐在那裡，時不時用溫水替她擦手心、掖被角。蓮心進來送藥，她接過去試試溫度，輕輕扶起琅嬅，一勺一勺地喂。
如是幾日，白天是嬿婉守著，夜裡是弘曆。
有時她醒著，他陪她說幾句話；有時琅嬅昏昏沉沉地睡著，他坐在榻邊，握著她的手。
那一夜，琅嬅迷迷糊糊地問起璟瑟。
弘曆握著她的手，聲音放得很輕，像是在哄孩子，“璟瑟的事，朕心裡有成算。蒙古年輕一輩裡，朕仔細挑了幾個眉目英俊的後生，人品、才學都是拔尖的。到時候讓璟瑟自己挑，她喜歡哪個，就是哪個。”
琅嬅的眼皮動了動。
弘曆又道：“朕打算把公主府建在京城，這樣璟瑟不必遠嫁，日後想回宮看你，抬腳就到。朕的女兒，不能嫁得太遠。”
琅嬅沒有睜眼，眼角卻慢慢沁出一滴淚來。弘曆伸手，用拇指輕輕拭去了。
艙外，夜風漸息，運河的水聲一下一下地拍著船壁，像是母親哄孩子入睡的輕唱。
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“……遠嫁之事，太后命我勸諫皇上，我卻是不願的。我入宮，一心情繫於他，不願他為難。”
艙房內，如懿聽得意歡這番話，從中拈出要緊處：璟瑟，或恆媞，必有一人嫁與蒙古。
“正是，你我皆是真心待皇上之人。”
如懿隨口敷衍兩句，送走意歡後，對著夜燈沉吟半晌，心中漸漸有了計較。她決定去找太后，自請勸說璟瑟遠嫁。
如此，弘曆哥哥不必為難不能與她親近，太后那邊也辦成了事，少不得要晉升她的位分。
太后倚在榻上抽著水煙，目光落在跪著的如懿臉上，似信非信。
“你肯替哀家做事，哀家自然不會虧待你。”太后緩緩吐出一口煙，“事成，哀家扶你上妃位，住進翊坤宮。事若不成，你再不必踏進哀家的門。”
