眼見令妃、慶嬪乃至婉嬪接連承恩，阿箬眼紅得緊。她尋了幾個通曉樂律的民間藝人，悶在偏殿裡學了兩日吹簫。
那簫聲不似尋常管絃之哀婉，倒有幾分月下清泉淌過石階的韻致，叮叮咚咚，帶著江南水鄉的一抹鮮活靈動。弘曆晚膳後散步，駐足聽了一曲，次日翻了慎嬪的牌子。
然好景不長。
這夜弘曆正與阿箬品茶，進忠忽然趨步上前，低聲道：“皇上，巡夜侍衛瞧見有人影在值房外鬼祟，恐有宵小，後入內檢視。不曾尋著可疑之人，卻在枕下翻出此物……”言畢，將托盤呈上。
托盤中所置，是一件深灰色的肚兜，緞面繡著一角綠梅，痕跡宛然，似被人藏於被褥中揉搓多時。
訊息傳到如懿處時，她正歪在榻上擇菜。容佩聞訊，忙拉住傳話的小太監問明緣由，轉身對如懿道：“主兒，有人要害您！奴婢跟您同去，看是誰在背後使絆子！”如懿應了，沉著臉帶上容佩，留下容穗守在房裡。
殿內燈火通明。
凌雲徹跪在地上，神色倉皇。
弘曆坐在上首，目光時時掠過那件兜兒，面色不辨喜怒。
如懿到時，見凌雲徹跪著，心頭火起，不悅地盯向弘曆。
“嫻嬪，此物你認得否？”
“回皇上，此乃臣妾之兜兒。”
“那為何會在凌雲徹值房之中？”
“皇上，凌侍衛絕非那等小人。臣妾與他乃患難之交，冷宮時己結下情誼。此等超越男女之情的情分，清清白白，天地可鑑！他拿臣妾的兜兒，定有苦衷。許是臣妾落於別處，他替臣妾收著，未及歸還罷了。”
弘曆太陽穴突突首跳。他揉了揉眉心，聲音沉沉壓下：“嫻嬪，被偷了兜兒、汙了名聲的是你，你還有心思替他辯解。難不成在你看來，凌雲徹這個人，比你的名聲還重要？”
如懿首視弘曆，目中隱有怒意：“皇上！臣妾與凌侍衛不曾有半分逾矩之事。替他說幾句，是不願皇上擔草菅人命之嫌。皇上若執意疑臣妾，臣妾無話可說……臣妾百口莫辯！”
弘曆早看凌雲徹不順眼。
好好的侍衛，不思進取，整日弓腰駝背，如被抽了蝦線一般，連太監都不如。安華殿那回，他穿著太監的衣裳混進去瞧如懿。後來如懿禁足，張寶鐵親眼見他在延禧宮門外徘徊數度。
男人最懂男人。凌雲徹揣的什麼心思，弘曆明鏡似的。只是礙於天家顏面，他一忍再忍，不願鬧得太難看。
進忠垂眸，不緊不慢添了一句：“皇上，嫻嬪娘娘在冷宮時遇蛇，是凌侍衛所救；失火時，亦是他衝入火場，將娘娘背出。如今凌侍衛出事，娘娘一時情急，倒也在情理之中。”他將出事二字咬得重了些，言畢退後半步，神態恭謹。
話落入耳，弘曆正欲聽如懿如何應答，抬眼卻見她氣勢洶洶瞪著自己。
容佩跪於如懿身後，越聽越覺進忠在拱火。她起身，猛地躥至進忠面前，揚手一巴掌摜在他臉上：“主兒與凌侍衛清清白白，你一介閹人，也配在此搬弄口舌？”
進忠捂臉，踉蹌退了兩步，垂頭不語。
“放肆！”
弘曆目光沉沉，無形的壓力落在容佩身上。如懿身邊何時多了這等僭越犯上的奴婢？
阿箬嘴角輕扯，聲音冰冷：“御前之人也敢掌摑，好大的膽子。嫻嬪，你身邊都是這樣沒規矩的奴婢？”
如懿露出得逞似的笑，對容佩的舉動很是滿意。她轉眸看向慎嬪，語調寸步不讓：“慎嬪這話，未免誇大其詞。有人往臣妾身上潑髒水，容佩護主心切，一時衝動，也是情有可原。”
容佩聽後氣焰更盛，目光如刀般首首剜向慎嬪，擼起袖子要再衝上前，想一併抽慎嬪的耳光。
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