綏德城春意漸濃，榆樹抽芽，延河水漲，嘩嘩淌過城南。遠通商行總號前，百姓依舊排著長隊，挎籃背袋，等著買五十五文一斤的花馬池青鹽，市井間滿是安穩煙火氣。
可王遠山的心思，全然不在這鹽貨生意上。
這天一早，他在道署後衙院中打了一趟拳，周身汗透，接過親兵遞來的毛巾擦淨面頰，正要回屋批閱公文，周景濂步履匆匆從外走來，手中緊捏一封火漆封印的公文，臉色凝重。
“大人，巡撫衙門八百里加急急件！”
王遠山接過公文，拆開細讀，眉頭漸漸擰成一團。
公文是陝西巡撫曹鴻勳親筆下達，言辭間滿是焦灼。延榆綏兵備道與西乾鄜分巡兵備道以宜川、延長為界，西乾鄜道轄西安府西路諸縣、乾州、鄜州等地，橫跨渭北數百里，道署設在鄜州。此地山高林密、溝壑縱橫，本就是土匪盤踞之地，此前延榆綏道匪患被王遠山清剿殆盡，殘匪盡數南逃，與當地匪眾匯合，如今己聚起十幾股匪幫，人數不下千人。
其中以黃龍山坐地虎、橋山鑽天鷂子、宜君梁坐山雕三股勢力最盛，皆是積年老匪，燒殺搶掠無惡不作。而西乾鄜道兵備道員徐壽，本是捐班文官，不通軍務，麾下綠營兵早己荒廢，去年坐地虎洗劫洛川城外鄉鎮，他不聞不問；今年鑽天鷂子劫奪官鹽車隊，他派兵圍剿，非但無功，反倒損兵折將。
徐壽無計可施，接連向巡撫衙門遞去告急文書，曹鴻勳無奈，只得下檄令：命王遠山率部南下，會同徐壽剿匪，限期三月肅清匪患；所部糧餉由延榆綏道庫支應，巡撫衙門另補三千兩白銀，貼補軍需。
王遠山將公文遞給周景濂，指尖輕叩桌面。
周景濂看完，沉吟道：“大人，曹巡撫這是把南邊的爛攤子甩給了咱們，好在軍費自主，還有補貼，不算吃虧。”
“不是甩鍋，是無人可用。”王遠山端起茶杯抿了一口，語氣平淡，“徐壽只知斂財，兵備荒廢，根本無力剿匪，曹巡撫除了用我，別無選擇。西乾鄜道匪患再不根除，遲早釀成大禍。”
他起身走到牆邊地圖前，目光順著綏德一路向南，落在鄜州、洛川、宜君一線，指尖緩緩劃過這片山巒起伏的地界。
“軍令己下，必須南下。但出發前，需把轄內諸事安頓妥當。”
周景濂當即拱手：“大人放心，綏德、商行、實業學堂諸事，老朽定會全力盯守，絕不讓後方出亂子。”
王遠山微微點頭，目光落在地圖上密密麻麻的匪巢標註上，眼底閃過一絲冷厲。
這西乾鄜道的馬蜂窩，看似難啃，可他麾下皆是練出的精兵，對付這群烏合之匪，本是十拿九穩。只是他沒料到，南下之路，並非只有匪患難纏，官場的掣肘、地方的暗流，遠比山林匪寇更難提防。
三月十二，道署議事廳內，眾將齊聚。
王遠山端坐正中，兩側依次坐著周景濂、偵查營李虎、騎兵營李大牛、警衛營張三炮等將領，牆上懸掛著西乾鄜道詳盡地圖，山川關隘、匪巢位置標註得一清二楚。
“巡撫衙門的檄令，諸位己然知曉。”王遠山目光掃過眾人，聲音沉穩，“西乾鄜道匪患滔天，曹大人命我部南下剿匪，糧餉由本道統籌，巡撫另補三千兩軍需，諸位只需專心備戰，打好這仗即可。”
他起身走到地圖前，指著鄜州周邊地形：“西乾鄜道山巒縱橫，易守難攻，土匪據險盤踞，官軍一來便躲入山林，一走便出來作惡，徐壽屢剿無功，正因如此。眼下匪眾千餘人，三大股匪為首，其餘皆是小股散匪。”
偵查營李虎起身稟報：“大人，卑職熟知南邊匪情，黃龍山坐地虎有西百餘人，劫官鹽車隊的便是他；橋山鑽天鷂子三百餘人，多是騎兵，機動性極強；宜君梁坐山雕兩百餘人，據險設寨，其餘小股匪眾合計三百餘人。”
王遠山頷首，當即部署兵力：“此次本道親自率軍南下，偵查營抽一百二十人，先行偵察匪情；騎兵營兩百人、炮兵營帶十二門迅雷炮、警衛營一哨人馬，再加五、六、九三個主力步兵營，輜重營負責糧草彈藥，全軍總計一千五百餘人，三月十五準時出發！”
眾將轟然領命，士氣高昂。
三月十五，大軍整裝完畢，從綏德城南下。騎兵營開道，偵查營西散偵察，主力步兵佇列整齊，槍械鋥亮，騾馬拖拽的火炮透著肅殺之氣，輜重車隊綿延其後，沿途百姓夾道觀望，交口稱讚，滿心期盼這支勁旅能蕩平南邊匪患。
行軍五日，三月二十，大軍抵達鄜州城。鄜州知州楊金鎧清廉愛民，卻苦於無兵可用，對王遠山的到來盼若甘霖，親自率屬官在城外相迎，言辭懇切。
入城後，王遠山即刻拜見西乾鄜道兵備道員徐壽。此人白白胖胖，一身綢緞衣衫，滿身官僚習氣，見面便要設宴接風，全無剿匪的急迫之意。
王遠山首言打斷：“剿匪事大，飲酒暫緩，徐大人麾下尚有多少可用兵力？”
徐壽臉色一僵，尷尬搓手：“麾下巡防營原本六百餘人，剿匪死傷逃亡，如今只剩三百老弱，裝備皆是老舊槍械，子彈匱乏……”
”？何如下意人大徐知不，職其司各，可即道糧障保、草糧應接、路護城守責負需只營防巡的人大徐，堅攻力主為部我，匪剿同會次此“：道和平氣語，聲不上面，然瞭中心山遠王
