宣統元年，九月末。
秋意浸染關中大地，西風漫卷古城街巷，褪去了盛夏最後的燥熱，平添幾分清冽肅涼。
寧夏隴東之亂徹底平定，王遠山率領三十一鎮六十一協主力大軍，一路行途規整，旌旗井然，緩緩踏入西安城門。
關中百姓早己聽聞他領兵安定西北邊境、護佑一方百姓安穩的威名，早早便自發聚攏在沿街兩側，爭相觀望這支威名漸盛的新式陸軍。街道兩旁人聲隱隱，無人喧譁嘈雜，只有低聲的稱讚與由衷的敬重，人人都清楚，若不是王遠山治軍有方、麾下將士戰力強橫，寧夏亂局一旦蔓延入關，關中百姓必定難逃戰火侵擾、流離失所的下場。
大軍入城之後，王遠山沒有大肆張揚慶功，也沒有藉機造勢收攏人心，一切照舊按部就班，迴歸往日日常規制。六十一協各營依次歸營休整，清點軍械糧草，撫卹少量傷病士卒，軍營之內操練照舊，軍紀絲毫不曾鬆懈。
鎮署之中各類公務有條不紊照常推進，陝北實業局逐月的營收賬冊、延榆綏屯墾局的開荒耕種進度、陝北電報學堂學員的課業考核、西安城內新式工坊的物料排程，一樁樁一件件，盡數規整妥當送到案前。
郭希仁、李元鼎、茹欲立三位幕僚依舊日日到署議事，照常規劃陝西本地實業深耕、人才培育、地方民生安穩諸事，所有人心思都沉在經營陝西本土根基之上。
經此寧夏一事，王遠山心中早己對新任陝甘總督長庚多了幾分提防。他深知這位剛履新不久的總督，自打親眼見識到三十一鎮實打實的強悍戰力之後，心底忌憚早己根深蒂固，此番暗中拆分自己嫡系兵馬、安插心腹人手滲透隴東，往後官場之上的暗中較量、朝堂之間的制衡算計，只會越來越多。
他私下早己叮囑小七留在隴東的情報眼線、李虎佈下的偵察暗哨，時時刻刻緊盯慶陽寧夏一帶動靜，長庚派去隴東巡防營的幫統、軍需官、軍法官三人的一舉一動、私下往來、政令排程，所有細碎動向，全都經由隱秘電報線路，日日不間斷傳回西安城，隴東局勢全程盡在他的掌控之中。
連日忙碌，諸事盡數步入安穩正軌，關外隴東也暫無異動，緊繃多日的局勢稍稍緩和下來。
這日午後，日頭和煦，鎮署內院清靜無風，王遠山正端坐書房之內，一筆一劃批閱各處遞上來的文書呈報，桌案之上堆疊著厚厚一摞卷宗，皆是陝北各地防務、屯田、工坊的要緊賬目與軍情奏報。
門外值守的親衛腳步放得極輕，緩步走到書房門口，低聲恭敬開口稟報：“軍門，門外有陝北來人，行事隱秘，不願聲張，說是有絕密要事從綏德趕來求見，現己在內側偏廳等候多時了。”
王遠山握著毛筆的手腕微微一頓，抬眼放下手中書卷，心底瞬間便猜出了來人身份。
如今陝北全境留守統籌防務的，唯有陝北巡防營統領周大元一人。王遠山深知他性情沉穩忠厚，做事謹慎穩妥，向來恪守本分，若無十萬火急、難以支撐的大事，絕不會貿然離開陝北防區，更不會這般隱秘低調，專程隻身奔赴西安城。
他當即起身整理衣衫，徑首邁步走向偏廳。
偏廳之內門窗緊閉，隔絕了外界所有耳目，屋內只點了一盞暖光油燈，光線柔和，氛圍肅穆凝重。
周大元一身素色便服，周身風塵僕僕，眉眼之間帶著連日趕路的疲憊，眉宇深處更是藏著化不開的焦灼愁緒，正揹著手在廳內緩緩踱步，心事重重。聽見腳步聲傳來，回頭看見王遠山進門，立刻收了周身神色，快步上前，躬身深深行禮，態度恭敬無比。
“屬下週大元，參見軍門。”
“不必多禮，一路長途奔波，一路辛苦了，坐下說話。”王遠山抬手示意他起身落座，語氣平和，開門見山問道，“你此番瞞著旁人，悄悄從陝北趕來西安，定然是陝北巡防營出了棘手難處，不必拐彎抹角，如實說便是。”
周大元依言落座，長嘆了一聲，臉上愁色再也遮掩不住，開口便道出瞭如今陝北巡防營窘迫到極致的現狀，字字懇切，句句焦灼。
“軍門，屬下此番冒險秘密前來西安，實在是被逼得沒有辦法了，再不來向您當面稟報求援，整個陝北防務遲早要出大亂子，屬下實在獨自支撐不住了！
自打先前幾番接連調兵之後，咱們陝北巡防營本就折損嚴重，至今都沒能恢復往日元氣。最開始您親自帶領巡防營大部主力劃入新軍，之後李大牛將軍又領麾下騎兵營，外加一個精銳步兵營，奉命遠赴綏遠境內駐防戍邊。陝北後續又不斷抽調精銳補充新軍。接連調遣，早就把營中大半主力抽調一空。
後來三炮兄弟，帶著一整營精銳人馬，隱秘開赴府谷與綏德交界的深山之中，專門駐守守護咱們的地下軍械局，一邊嚴守重地，一邊悄悄就地擴編隊伍，這批弟兄常年駐守深山重地，半分都不得輕易調動，根本抽不開身。
前陣子寧夏回亂突發，您又下令調走趙大勇麾下兩個營的骨幹兵力，跟著大軍一同出征平叛，到現在還被長庚強行留在了隴東駐守。幾番拆分下來，如今偌大陝北地界，本土留守的兵力，從頭到尾就只剩下鄭鐵生營、劉德厚營、程祿友營，外加一個迅雷炮哨而己。”
說到這裡，周大元語氣越發沉重，滿是無可奈何：“陝北地域遼闊廣袤，榆林、延安、綏德、神木各處關口重鎮皆需重兵把守，邊境沿線要巡查設防，城內地方治安要維持穩定，山下屯田墾荒的農莊、沿路運輸物資的商道、各處新建的工坊廠房，處處都要分兵駐守巡邏。
就靠著眼下這點留守人馬，要分管整片陝北大小防務，兵力早就徹底跟不上了，各處防區全都捉襟見肘，士卒日夜輪班值守，連好好休整輪換的功夫都沒有，長久下去，軍心必定疲憊渙散，防務漏洞只會越來越多。
比兵力短缺更要命的，還有軍官人手嚴重不足。咱們隨營教習隊培養出來的學員本就數量有限，早先優秀學員大多盡數抽調出去，補充到各個出征部隊裡，如今留守陝北基層的哨、隊、棚各級軍官缺口極大，新招募進來的青壯士卒無人悉心訓導，日常操練散漫無序，營中軍務繁雜瑣碎，處處運轉都磕磕絆絆。
屬下身為統領，全盤統籌所有大小軍務，從佈防排程、兵員操練、糧餉核算到地方協防，千頭萬緒壓在身上，實在分身乏術，日夜操勞也難周全。今日專程前來，一是懇請軍門恩准，准許陝北巡防營即刻擴編增補兵員，穩固後方根基；二是懇請軍門，再增設一名幫統，輔佐我一同打理營中大小軍務，也好分憂解難，穩住陝北大局！”
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