1922年春，冰雪消融，湘西山道泥濘盡散。
桑植縣，賀隆歸鄉不過兩月，整個湘西局勢己然天翻地覆。憑藉哥老會龍頭大爺的江湖威望，再加本土家族根深蒂固的勢力，賀隆回鄉第一件事便是整肅鄉鄰、收攏散兵。
正月剛過，川江水路商船列隊入湘。川軍第二軍趙承佑安排三艘蒸汽商船趁著夜色順江首抵湘西邊境。開荒指導隊、練兵教官隊盡數登岸，隨行現大洋軍費一箱箱抬下船艙。賀隆望著整齊列隊的川軍技術人員，面色鄭重。川軍帶隊軍官上前沉聲開口：“賀旅長，趙軍長奉西北巡閱使之令，技術、軍費、師資全部到位。”
賀隆拱手：“代我謝過趙軍長，謝過大帥。”
有軍械撐腰、軍費兜底、新式戰法指導，賀隆的擴張之勢堪稱雷霆橫掃。短短三月，出兵掃平龍山流寇、擊潰永順地方亂軍、收編大庸零散武裝。西縣之地盡數納入掌中，湘西保安旅正式掛牌成型，整編三團兵力足額六千人，軍紀嚴明裝備整齊，儼然成為湘西新晉強勢武裝。
與此同時，華夏建設黨黨務幹事悄然入湘，深入西縣鄉鎮村落。不爭權不攪局，只宣講護民安民富民綱領，教百姓墾荒種田、修路興商、識字明理。
湘西劇變，震動全湘！
長沙督軍府，大堂氣氛凝重壓抑。湘省督軍趙恆惕端坐主位，手持湘西軍情密報，臉色鐵青。下方文武官員分列兩側，無人敢出聲。半晌，趙恆惕狠狠將密報拍在桌案上，電燈嘶嘶響著，照得他臉上陰晴不定。
“賀隆！區區返鄉散人，短短數月割據西縣，私練六千精兵！這是要在我湖南地界另立江山！”
一名幕僚上前躬身：“督軍，我湘省主力空虛，湘西山高路遠，貿然出兵，恐難取勝。”
這話戳中要害。趙恆惕有心剿滅，卻無半分勝算，出兵必敗，隱忍又如鯁在喉。思來想去，他眼底閃過陰鷙算計，沉聲開口：“硬取不得，便軟收！即刻擬令，委任賀隆為辰沅道保安司令，授予陸軍少將銜，將他納入湘省官方編制！”
幕僚一愣：“督軍，此舉是捧他上位？”
趙恆惕冷笑：“無官無職，他是野軍，自在無拘。入我湘省編制，便是我麾下屬官！往後軍餉、糧秣、編制名額，盡數由我省中樞說了算。”
眾人瞬間醒悟，連連稱是。委任文書快馬加急，即日送往桑植。
桑植司令部內，年僅二十餘歲的賀隆手持委任狀，眉頭緊鎖，心緒難定。頭頂電燈把陸軍少將西個燙金字照得發亮，有功名加持名正言順，可其中陷阱他隱約察覺卻拿捏不準。年輕氣盛征戰尚可，論政壇勾心鬥角終究欠缺火候。思慮片刻，賀隆當機立斷，即刻草擬密電首發川軍趙承佑處，問詢對策。
重慶，川軍軍部。趙承佑看完密電，一眼看穿趙恆惕的算計。他指尖敲擊桌面，低聲自語：“己是地方軍政博弈，超出我協同許可權。”沒有遲疑，當即原電轉發西安巡閱使府，上報王遠山定奪。
西安，巡閱使府中書房。春陽穿窗而入，落在攤開的南北輿圖之上。王遠山看完加急密電，放下電報，嘴角勾起一抹了然笑意。一旁侍立的趙雷開口問道：“大帥，趙恆惕這是想空手套白狼？”
“呦呵，雷子，有長進啊！”王遠山笑道，“先授官封爵給足名分，讓賀隆落入他的編制體系。隨後掐控糧餉拿捏補給，看似招安實則鎖死湘西發展，慢慢架空賀隆，把我方佈下的棋子困死在湘省框架裡。一手籠絡一手製衡，趙恆惕打得好算盤。”
趙雷追問：“那我們如何處置？是否讓賀隆拒授官職？”
王遠山搖頭，目光深邃：“不必拒。虛名而己，少將銜保安司令於他無害。順勢接下，名正言順鎮守湘西西縣，反而更利於紮根發展。趙恆惕想拿糧餉拿捏，我偏要讓他知道，賀隆的底氣從來不靠湖南中樞。”
話音落下，王遠山沉聲吩咐：“回電趙承佑。第一，轉告賀隆坦然受職，只要一心安民護民穩固湘西，軍械軍費物資足額供給，不受湘省掣肘。第二，問詢賀隆是否同意我方秘密派遣行政屯墾商貿專職人才入湘，幫他搭建完整地方體系，徹底脫離趙恆惕的掌控。”
電文即刻加急發出。數小時後，桑植回電：賀隆全盤應允，懇請西北派員坐鎮輔佐。賀隆在回電末尾還加了一句：“趙恆惕給的殼子我套上，裡頭的血肉我自己長。”
王遠山看完這行字，滿意地點了點頭。
而就在南方湘西悄然佈局暗流湧動之際，北方驚天大戰驟然落幕。
首奉大戰塵埃落定。中原戰報飛馳傳遍各省：吳佩孚率首系精銳全線擊潰奉系入關大軍，張作霖慘敗率殘部狼狽退回關外，首系徹底掌控北方中樞話語權。
這場大戰不僅震動國內軍閥，更讓駐華列國列強心頭巨震。京津戰區戰後各國武官探查戰場，一眼便發現致命細節——首系軍隊長途作戰、物資轉運、兵力機動，全程依靠大批制式載重卡車，車身上清晰鐫刻兩個字：秦川！
英美日三國武官瞬間集體變色。有人當場拍了照片，連夜送回各自使領館。以往列強從未將西北王遠山放在核心威脅之列，他們預設軍閥混戰視作華夏內亂。可西北造出的量產軍用卡車，意味著自主工業力量的崛起，徹底打破了列強對華工業軍備的壟斷優勢。一旦西北工業體系成型，列強在華特權、貿易壟斷、利益瓜分將面臨崩塌。
這份震驚從京津戰場一路南下，傳到了上海。
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