昆明城外，官道塵土飛揚。
威爾遜的車隊駛出城門不過十幾公里，他便放下車簾，臉色陰沉如鉛。筆尖在信紙上疾走，一封加密急電即刻拍往上海法租界公使館——電文措辭剋制卻暗藏鋒芒，將滇越邊境之敗、王遠山索償割地之條件，悉數告知法國公使勒梅爾。
車窗外滇池的波光一閃而過，威爾遜卻無心去看。他摘下金邊眼鏡，用力揉了揉鼻樑。來昆明之前，他在上海租界的俱樂部裡還端著威士忌跟同行們打趣，說王遠山不過是個運氣好的山大王；如今這趟差事辦下來，他的面子折了大半，連帶著大英帝國在遠東的情報網都成了笑話。他盯著車頂發了片刻呆，最終只沉沉嘆出一口氣，將電文底稿摺好塞回公文包。現在說什麼都晚了，只盼法國人能硬氣一點，別讓整個列強圈子看了笑話。
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上海法租界，公使館二樓。
勒梅爾正端著骨瓷杯，翻看當日《字林西報》，頭版正是“滇南亂局”的含糊報道。秘書推門進來，遞上譯好的電文。他放下咖啡，一頁掃完，手掌猛地拍在紅木桌面上，瓷杯跳起半寸，滾燙的液體潑上資料夾。
“荒唐！”勒梅爾騰地站起，來回踱了兩步，聲音壓不住地發顫，“這是剜我法蘭西的根基！賠款、道歉、割地、廢約——王遠山一個土匪，仗著幾桿槍，也敢騎在列強頭上？！”
他衝到電報機前，親自擬寫急電，發往巴黎。勒梅爾的手指在鍵盤上敲得哐哐作響，連翻譯官站在身後都不敢出聲。他寫到“懇請國內即刻派遣遠征軍”時筆鋒一頓，猶豫了三秒——他比任何人都清楚，巴黎現在的國庫是什麼光景。但猶豫只有三秒，他咬著牙把句子寫完，彷彿只要措辭足夠兇狠，就能把萬里之外的恥辱一併擋在電報線裡。
【安南全線崩盤。老街、河江、萊州盡失奠邊府、豐沙裡岌岌可危！中方索償千萬銀元、公開道歉、廢除鐵路條約、重劃國界。懇請國內即刻派遣遠征軍，剿滅王逆，重振國威。絕不可示弱。】
電波橫渡大洋，數小時後抵達巴黎愛麗捨宮。
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愛麗捨宮，內閣會議廳。
窗外隱約傳來聖馬丁運河區的罷工口號，時斷時續。總統米勒蘭坐在長桌頂端，面色凝重；總理白里安坐在他右手，手裡捏著剛譯出的電文，指尖泛白。
“諸位，”白里安率先開口，聲音不高卻壓住了全場，“遠東出了大亂子。王遠山在滇越邊境擊潰我殖民軍，索要千萬賠款、割讓印度支那五省，還要我們公開道歉。”
話音未落，保守黨領袖普恩加萊猛地拍案而起：“絕不能忍！寸土不讓！今日退讓，明日河內不保！必須打，打出法蘭西的威嚴！”
左翼議員勒格朗立刻起身反駁，語調急促而尖利：“打？拿什麼打？去年巴黎煤礦罷工，憲兵開槍打死十七人，全國反戰遊行此起彼伏；國債高築，麵包價格漲了三成。你張嘴就是遠征？徵兵令一齣，我敢打賭，羅浮宮外三天內就會豎起紅旗！”
“那也不能跪！”普恩加萊眼睛充血，“百年殖民基業，豈能折在一箇中國軍閥手裡？”
“你所謂的基業，是靠越南人當炮灰守出來的！”勒格朗冷笑，“安南山地，法軍去了幾個連？一觸即潰，還好意思提“威嚴”？”
會議室頓時吵成一片。外交部長敲了三次桌面才勉強壓下噪音，陸軍部的參謀們湊在一起低聲交換情報，角落裡兩個年輕記錄員面面相覷，筆尖懸在記錄本上不敢落下。窗外罷工遊行的口號聲愈發清晰，隱約聽見有人喊“要麵包不要子彈”，白里安眉頭一皺，示意侍從把窗戶關緊。
爭吵又持續了將近十分鐘，米勒蘭始終沉默，白里安則閉目凝神，等爭論略微平息，才緩緩睜眼，目光掃向末席——那裡坐著議員皮埃爾，商人出身，與王遠山打過多年交道。
“皮埃爾，”白里安語氣平靜，“你實話講，王遠山此人，可談，還是可滅？”
全場霎時安靜，所有視線聚向皮埃爾。
皮埃爾緩緩起身，摘下金邊眼鏡擦了擦，再戴上，字字清晰：“總理，總統，各位同僚。王遠山有兩面。對外通商，他守契約、講信用，英美商行與他合作從未吃暗虧；但觸碰底線，他就是不擇手段的豺狼，不死不休。”
他頓了頓，加重語氣：“請諸位不要把他當舊式軍閥。他的西北地盤，年產鋼鐵西十萬噸，能量產機床、汽車、戰機、坦克！治下稅負公平、民心凝聚，這是一個新興工業強權，不是流寇。他治下的鐵路里程比法屬印度支那還長，學堂裡教的不再是西書五經，是物理化學和機械製圖——諸位，這樣的人，你們管他叫“土匪”？”
全場倒吸冷氣。幾個原本還面帶輕蔑的將軍悄悄收斂了表情，陸軍部參謀手中的鉛筆停在半空。皮埃爾最後高聲補充：“要保住印度支那，唯有一戰，徹底殲滅其主力；今日忍讓，明日此人必成法蘭西遠東死敵，永無寧日！”
法軍總參謀長貝當站起身來，軍靴磕地，聲音沉重：“徹底擊潰西北軍，至少需要五十萬精銳遠征軍，配套跨海後勤、艦隊護航。以當前國力，做不到！”
