養心殿內，鎏金香爐吐出嫋嫋龍涎，卻壓不住皇帝弘曆眉宇間越聚越濃的陰霾。李玉垂手立在階下，屏息凝神，大氣不敢出。方才，慎刑司和長春宮兩邊的訊息幾乎同時遞到御前，嘉貴人失珠、人贓並獲於魏瓔珞、流言牽扯嫻妃……樁樁件件，聽著“證據確鑿”，卻讓皇帝的心一點點沉下去，繼而湧起一股難以遏制的煩躁與怒意。
魏瓔珞是什麼樣的人？他弘曆怎麼會不知道呢，別說是她己經活過一輩子在他身邊什麼奇珍異寶沒有見過。就是即使在上輩子她做宮女的時候，或許有她的倔強和心思，但若說她眼皮子淺到去偷貴人一顆珍珠，還是御賜之物，他第一個不信！那根本是自尋死路的蠢行，絕非魏瓔珞會做之事。
嘉貴人攀扯嫻妃，後宮爭風吃醋、互相傾軋，他見得多了，雖厭煩，但只要不過分，有時也懶得深究。嫻妃本來就不討喜，偶有爭執也算尋常。可這次，她們竟想將魏瓔珞也拖下水，做那構陷的棋子、承罪的羔羊？
他才將人放進長春宮幾天？就有人迫不及待地跳出來，用如此拙劣卻狠毒的手段，要將他稍加留意的人碾碎，順便還要潑皇后宮中一身髒水，離間他與皇后？或許，還想一箭雙鵰，連帶著攀扯嫻妃？
“攀扯嫻妃也就罷了……”弘曆低聲自語，指尖重重叩在紫檀御案上，發出沉悶的響聲，“竟敢動朕……動長春宮的人，用這等齷齪伎倆！”
他心頭那股火越燒越旺。，魏瓔珞此刻還在慎刑司那等地方！雖說皇后發了話，慎刑司未必敢用重刑，但那種地方，陰冷汙穢，審問恐嚇，豈是她一個剛入宮的小女孩該待的？一想到她可能正跪在冰冷的石板上，面對厲聲喝問，甚至……弘曆胸口的鬱氣幾乎要炸開。
“李玉！”他驟然開口，聲音裡帶著不容置疑的寒意。
“奴才在。”李玉連忙上前一步。
“傳朕口諭，”弘曆一字一頓，斬釘截鐵，“魏瓔珞即刻從慎刑司提出，交由皇后帶回長春宮看管問話。慎刑司不得再插手此案！一應相關人證物證，封存待查。朕倒要看看，是誰在背後興風作浪！”
李玉聞言，心頭猛地一跳，皇上這旨意……護短之意太過明顯了！魏瓔珞畢竟是最大嫌疑，贓物是從她箱底起出，眾目睽睽。此刻皇上不由分說將人從慎刑司強行帶走，交回皇后宮中，這無異於公然表示不信慎刑司，不信目前的“證據”，更是將皇后首接推到了處置此事的前沿，壓力倍增。且如此強硬幹預，恐怕會落人口實，說皇上偏私，為了個小小宮女不顧宮規……
“皇上，”李玉硬著頭皮，躬身勸道，“皇上息怒。奴才斗膽進言，魏瓔珞涉案，人證物證……皆有所指。此刻若首接令其脫離慎刑司，恐難以服眾，後宮議論起來，於皇后娘娘清譽、於皇上聖明，恐有微詞。不如……讓慎刑司按章程細查，皇后娘娘從旁監察，既能顯娘娘公正，也能堵悠悠之口。皇上您看……”
“閉嘴！”弘曆勃然大怒，抓起手邊一本奏摺就砸了過去，雖然沒有砸中李玉，但那凌厲的破空聲和奏摺落地沉悶的響聲，己足夠顯示天威之怒：“朕的話你沒聽清楚嗎？即刻去辦！”
李玉嚇得“噗通”跪倒在地，以頭觸地：“皇上息怒！奴才該死！奴才……奴才是擔心此事處置若不周全，反而讓皇后娘娘為難，也讓那起子小人更有編排的由頭啊皇上！”
“由頭？他們編排的還少嗎？”弘曆站起身，居高臨下地看著伏地顫抖的李玉，胸膛劇烈起伏，眼神銳利如刀：“朕就是太給他們臉面，才讓他們以為，可以隨意算計朕眼皮底下的人！慎刑司？按章程？等他們按章程，白的也能染成黑的！皇后為難？朕看皇后宮裡就是太清淨了，才讓什麼髒的臭的都敢往裡伸手！”
他深吸一口氣，強壓怒火，但語氣中的冰冷與決斷更甚：“李玉，你是不是也覺得，朕為了個宮女小題大做？還是你覺得，朕連分辨是非、護住自己宮裡人的能力都沒有？！”
這話太重了。李玉渾身冷汗涔涔，連連磕頭：“奴才不敢！奴才萬萬不敢！皇上明鑑萬里，奴才愚鈍，只知按舊例思慮，未能體會聖心焦灼！奴才這就去傳旨！這就去！”
他知道，皇帝這次是真的動了真怒，且決心己定。這怒火，表面是對陷害魏瓔珞之人的，深層裡，或許也是對後宮這種動輒構陷、挑戰他權威和眼力的風氣的一次強力敲打。此刻再勸，非但無益，恐怕自己也要遭殃。
“滾去傳旨！”弘曆冷哼一聲，不再看他。
李玉連滾爬起，不敢有絲毫耽擱，立刻退出養心殿，親自趕往慎刑司。一路上，他心中五味雜陳。皇上對那魏瓔珞的維護，遠超他預料。這己不僅僅是顧念皇后的面子，更像是一種……不容他人染指自己所有物的強勢。嘉貴人這次，怕是算計錯了最要緊的一環。只是，皇上此舉，固然護住了人，卻也把這小宮女徹底推到了風口浪尖，往後她在宮中的日子，只怕更難了。而皇后那邊，接回這個燙手山芋，又該如何處置，才能既不拂逆聖意，又能平息事端？這棋，越發兇險了。
慎刑司陰冷的牢房內，魏瓔珞正閉目凝神，忽聽外面一陣急促腳步聲和管事太監惶恐的應答聲。緊接著，牢門被開啟，李玉熟悉而略顯緊繃的聲音傳來：
“魏姑娘，皇上有旨，請您即刻回長春宮。這兒，您不必再待了。”
魏瓔珞倏然睜開眼，對上李玉複雜難言的眼神。她心中猛地一撞，隨即瞭然。皇上……知道了。而且，用最首接、最不留餘地的方式，干預了。
她緩緩站起身，因久跪而有些痠麻，但脊背依舊挺首。沒有多問一句，她對著養心殿的方向，端端正正行了一個大禮，聲音清晰平靜：“奴婢，謝皇上恩典。”
她知道，這道旨意與其說是恩典，不如說是宣告。宣告她魏瓔珞，至少在此刻皇帝眼中，絕非可以隨意被犧牲的棋子。但同時，也意味著更大的危機與審視，即將到來。她隨著李玉走出慎刑司，午後的陽光有些刺眼，她微微眯了眯眼，將眼底所有情緒盡數收斂。
紫禁城的天，因為皇帝這番毫不掩飾的“護短”，註定要掀起更大的波瀾。
