當皇帝的口諭如同驚雷般迅速傳遍東西六宮時，正在啟祥宮中對鏡自賞、等著看魏瓔珞和嫻妃如何狼狽的嘉貴人金玉妍，手中的護甲“啪”一聲，在光滑的梳妝檯面上劃出一道細痕。
“你說什麼？皇上親自下旨，把魏瓔珞從慎刑司提走了，帶回了長春宮？”她猛地轉過身，豔麗的臉上笑容盡失，眼底閃過一絲難以置信的驚愕，隨即是濃重的不安。
“是，主兒。”貞淑低聲回稟，臉色也有些發白，“是李玉公公親自去提的人，據說皇上還發了大脾氣，怒斥了李公公……聽說，是李公公勸皇上按規矩來，結果……”
“蠢貨！”嘉貴人低聲咒罵，不知是在罵貞淑回話太慢，還是罵那“不懂事”的李玉，亦或是在罵自己低估了形勢。她原想著，一石三鳥——打擊近來風頭漸起的嫻妃，給皇后宮中添堵，順便除掉這個得了皇上皇后兩句“好話”就礙眼的小宮女。魏瓔珞不過是個無根無基的包衣奴才，失了竊盜御賜之物的罪名，不死也要脫層皮，誰會在意？嫻妃那邊，流言一起，皇上皇后心裡多少會存個疑影，日後自有她的苦頭吃。
可千算萬算，沒算到皇上會如此反應！這哪裡是秉公處置，這分明是毫不掩飾的偏袒和維護！為了一個魏瓔珞，竟不惜打破宮規慣例，首接駁了慎刑司……這說明什麼？說明在皇上心裡，這魏瓔珞的分量，遠比她金玉妍預想的要重得多！重到足以讓他不顧可能引發的非議，重到讓他覺得，她金玉妍的“委屈”和“證據”，根本不足以取信！
攀扯嫻妃或許無妨，後宮爭鬥皇上睜隻眼閉隻眼。可攀扯魏瓔珞，竟像是觸了龍之逆鱗！
一陣寒意從嘉貴人腳底升起。她知道，自己這一步，走得太急，也走錯了。皇上的怒火不是衝著“真相”不明，而是衝著她或者說幕後指使，竟敢將算計打到他在意的人頭上！
“主兒，現在怎麼辦？皇上會不會……”貞淑的聲音帶著顫意。
嘉貴人強迫自己冷靜下來，豔紅的指甲深深掐進掌心。不能慌，現在自亂陣腳，才是真的完了。她迅速盤算著：皇上只是把人提走，並未首接說她金玉妍誣陷，說明皇上此刻雖怒，或許暫無實據，或許還顧及自己剛登基不久就責罰潛邸舊人難免惹人非議，再者皇上或許還是顧念她母族……此事必須立刻轉圜！
她深吸一口氣，臉上重新堆起慣有的、柔媚又帶著三分委屈的笑容，只是眼神銳利如刀：“貞淑，更衣，我要立刻去養心殿……不，先去長春宮，向皇后娘娘請罪。”
“請罪？”貞淑不解。
“沒錯，請罪。”嘉貴人對著鏡子，仔細撫平鬢角一絲不亂的髮絲，聲音壓得極低，卻字字清晰，“我‘思前想後’，‘惶恐不安’。那珍珠……或許並非魏瓔珞所竊。是我御下不嚴，管教無方，身邊竟出了手腳不乾淨的賤婢！是那起子黑了心肝的奴才，嫉妒魏姑娘得了主兒青眼，故意偷了珠子栽贓陷害，意圖挑撥離間，其心可誅！我被矇在鼓裡，一時不察，冤枉了魏姑娘，驚擾了皇后娘娘，更勞動了皇上聖心……真是罪該萬死。”
她語速極快，思路卻異常清晰。既然皇上擺明了要保魏瓔珞，那她就必須立刻、主動地，將魏瓔珞從“竊賊”變成“被陷害的苦主”。至於真兇？推給一個不存在的、或者早己準備好的“替罪羊”便是。重要的是，她必須立刻把自己從這個“誣陷者”的位置上摘出來，變成另一個“被奴才矇蔽”、“失察”但“勇於認錯”的受害者/揭發者。同時，絕口不再提嫻妃半句，甚至要隱隱表露出“都是奴才作祟，與各位娘娘無關”的態度。
貞淑瞬間明白了主兒的意思，連忙點頭：“是，主兒英明。那……咱們宮裡那個負責整理妝奩的二等宮女芸香，前幾日不是剛好因偷懶被罰過嗎？她本就對主兒心存怨懟……”
嘉貴人滿意地瞥了貞淑一眼：“嗯，就她吧。你知道該怎麼做。要‘人贓並獲’，要讓她‘供認不諱’，最好再扯出點她平日裡對魏姑娘的‘不滿’。動作要快，在皇上或皇后進一步深查之前。”
“奴婢明白！”
當天下午，嘉貴人便眼圈微紅、神色惶惶地到了長春宮，一見皇后琅嬅，便跪了下來，未語淚先流，將自己“失察”、“被惡奴矇蔽”、“冤枉了魏姑娘”的“懊悔”與“後怕”演得淋漓盡致。她主動呈上了“畏罪自盡”（實則是被貞淑處理掉的）的宮女芸香的“遺書”和“贓物”——幾件不起眼的小首飾，聲稱從芸香枕下搜出，其中正有那顆“遺失”的珍珠。芸香“遺書”中“供認”，因嫉妒魏瓔珞，又曾被嘉貴人責罰心懷怨恨，故偷珠栽贓，意圖一箭雙鵰。
琅嬅端坐上方，靜靜聽著嘉貴人聲情並茂的表演，臉上看不出什麼表情。待嘉貴人哭訴完畢，她才淡淡道：“既然查明瞭是惡奴作祟，嘉貴人日後御下，還需更嚴謹些才是。至於魏瓔珞，既己證明無辜，本宮自會安撫。皇上那邊，本宮也會替你分說一二。只是，”她目光平靜地看向嘉貴人，“宮中規矩，賞罰分明。你宮裡出了這等構陷之事，你雖不知情，亦有失察之過。便罰你禁足一月，抄寫《女誡》百遍，靜靜心吧。”
禁足抄書，不算重罰，卻是明確的敲打和懲戒。嘉貴人心中恨極，卻不得不感恩戴德地領受：“臣妾領罰，謝皇后娘娘教誨。臣妾日後定當嚴加管束，絕不再出此等紕漏。”
從長春宮出來，回到啟祥宮，揮退所有宮人，嘉貴人臉上那副懊悔柔順的面具瞬間碎裂。她猛地將桌上的一套粉彩茶具掃落在地，清脆的碎裂聲在寂靜的殿內格外刺耳。
“魏、瓔、珞！”她咬牙切齒，眼中迸發出怨毒的光，再無半分在人前的嬌媚，只剩下冰冷的恨意與不甘，“好你個賤婢！倒是我小瞧了你！竟能讓皇上為你做到如此地步！”
她原本完美的計劃，不僅沒能扳倒嫻妃、除掉魏瓔珞、給皇后添堵，反而摺進去一個還算得用的宮女，自己還落了個禁足罰抄的下場，成了六宮的笑柄！而魏瓔珞，經此一事，非但毫髮無傷，恐怕更會因為皇上的公然維護和這番“委屈”，在皇上皇后心裡留下更深的印記！
“憑什麼……一個下賤的包衣奴才，也配！”她憤恨地低語，在空曠的殿內來回踱步，華麗的袍角曳地，發出窸窣的聲響，如同毒蛇遊走。“皇上……皇上竟如此迴護於她……”
一想到皇帝那不容置疑的旨意和可能因此對自己產生的惡感，嘉貴人就覺得心頭像被毒針狠狠扎刺。
“還有皇后……那副高高在上、彷彿看透一切的樣子！罰我？她心裡不定怎麼得意！”嘉貴人將滿腔的怒火和挫敗感，全部轉移到了魏瓔珞和皇后身上。
夜深了，啟祥宮正殿的燈火依然亮著。嘉貴人坐在昏暗的角落裡，沒有喚人伺候。月光透過窗欞，映照著她扭曲而美麗的臉龐。
“魏瓔珞，你別得意得太早。”她對著虛空，一字一頓，聲音嘶啞，充滿了淬毒般的寒意，“這次算你走運，有皇上護著。可這紫禁城的日子還長著呢……皇上的心思，又能在你身上停留幾時？咱們，走著瞧。”
“還有嫻妃……這次算你運氣好。”嘉貴人冷笑，“躲得過初一，躲不過十五。這宮裡，想看你倒黴的，可不止我一個。”
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