國喪期滿，新帝登基大典與新後冊封典禮相繼隆重舉行。紫禁城褪去素縞，換上象徵新朝氣象的明黃與硃紅。弘曆正式登基稱帝，嫡福晉富察·琅嬅入主長春宮為皇后，高晞月封慧貴妃住鹹福宮，青櫻受封為嫻妃，賜居延禧宮，富察·諸英封為哲妃，賜景陽宮，其餘女眷亦各有封賞，後宮格局初定。
塵埃落定，百廢待興。太后鈕祜祿氏移居慈寧宮，雖言頤養天年，但新帝仁孝，常往請安，六宮事務亦多需太后指點。這一日，弘曆至慈寧宮問安，太后正看著內務府呈上的宮女名冊，狀似無意地提起：
“皇帝如今坐穩了江山，後宮卻還是潛邸時的幾位舊人，子嗣也單薄。永璉和永璜雖聰慧，到底勢單力孤。依哀家看，是該正經操辦一次選秀，充實後宮，也好為皇家開枝散葉。”
弘曆端起茶盞，神色恭謹，心中卻早有計較。他放下茶盞，溫聲回道：“皇額娘為兒子、為社稷考量，兒子感念於心。只是，大行皇帝龍馭上賓未久，兒子心中哀思未盡，若此時大張旗鼓選秀，於禮不合，恐惹天下非議，也非仁孝之道。”
他見太后神色微動，話鋒一轉，接著道：“不過，皇額娘所言極是，後宮確需人手。兒子聽聞，今春宮中正有一批年滿二十五歲的宮女按例外放，各宮空缺不少。不如，就循舊例，小選一批宮女入宮，一則填補空缺，使六宮運轉如常；二則，這些宮女年紀尚小，在宮中歷練幾年，規矩、品性如何，也可慢慢察看。若有出挑的，將來再予恩典，徐徐圖之，豈不比貿然大選更為穩妥，也全了兒子的孝心？”
太后聽著，深深看了皇帝一眼。她這個養子，心思越發深沉了。這番話滴水不漏，既全了孝道名聲，又實際解決了後宮“添人”的問題，還給自己留下了極大的餘地——小選宮女，名分上是奴，將來要抬舉，不過是一句話的事，且更容易掌控，不至於立刻引入高位分的妃嬪與皇后、慧貴妃等潛邸舊人分庭抗禮，引發動盪。
“皇帝思慮周全，哀家也就放心了。”太后緩緩點頭，不再堅持大選，“那就按皇帝的意思，小選些妥當的宮女入宮吧。只是這挑選的標準，皇帝還需多費心，務必清淨本分，莫要讓那些心術不正的混了進來。”
“皇額娘放心，兒子省得。”皇帝躬身應下。
一場可能影響後宮格局的“大選”，就這樣被悄然轉化為一次看似不起眼的“小選”。旨意下達內務府與八旗，很快，一批年紀適宜、出身包衣或低階旗人家庭的少女被甄選入宮，接受最基本的宮規訓練。
在這批新晉的小宮女中，有一個名叫魏瓔珞的女孩，格外引人注意。並非因為她容貌傾國傾城，也非因她家世顯赫，而是因為她的年紀——她今年剛滿九歲，是這批小宮女裡年紀最小的一個。按理說，這個年紀本不在小選的常規範圍，但她不知使了什麼法子，竟也出現在了名冊上，且順利通過了初選。
更令人意想不到的是分配去處。小宮女訓練完畢，本該由內務府根據各宮缺額統一分派，但皇帝似乎對這批宮女“格外上心”，親自過問了分配事宜。當內務府將擬定名單呈上時，弘曆提起硃筆，在“養心殿”和“慈寧宮”的缺額旁頓了頓，最終，將“魏嬿婉”這個名字，輕輕劃掉，然後，在長春宮的補充名錄上，添上了這三個字。
御筆親點，入長春宮。
旨意傳到新宮女們暫居的辛者庫偏院時，眾人反應各異。能去長春宮，那可是天大的體面，皇后母儀天下，在她宮中當差，規矩最嚴，卻也最是清貴，將來若有造化，前程不可限量。
不少年紀稍長、心思活絡的宮女對魏嬿婉投去或羨慕或嫉妒的目光。
而魏嬿婉或者稱之為魏瓔珞，接到旨意時，先是微微一愣，隨即垂下頭，長長的睫毛掩蓋了眸中一閃而過的、與她年齡不符的複雜光芒——似是鬆了一口氣，又似是一種“果然如此”的瞭然，最後沉澱為與年齡不符的沉靜與恭順。
她規規矩矩地磕頭謝恩，聲音清脆卻無太多波瀾：“奴婢魏嬿婉，謝皇上、皇后娘娘恩典。”
只有極少數知情人才清楚，將魏嬿婉送入坤寧宮，並非隨意之舉。弘曆確實“動了些手段”讓她這個年紀入宮，而將她放在皇后宮中，則是因為弘曆知道，魏瓔珞一向是仰慕皇后的賢德，願在皇后身邊學習侍奉的，即便重活一世，想必她也不願去其他處。
此舉，也算“成全”了她。
有魏瓔珞照看著琅嬅，他也能悄悄放心點，
魏瓔珞抱著簡單的行李，跟隨著引路的太監，一步步走向那巍峨肅穆的長春宮。宮牆高聳，隔絕了外界的一切。她知道，從踏入這道宮門開始，她的命運將徹底改變。這裡不再有家的溫暖，只有無處不在的規矩、莫測的人心、以及隱藏在富麗堂皇下的冰冷與算計。
但她眼神清澈，步伐穩當。
長春宮……皇后娘娘……這正是她想要來的地方。無論前路如何，她都只能向前。小小的身影，漸漸融入紫禁城深不見底的宮闕陰影之中，如同一顆悄然落入湖面的石子，等待著未知的漣漪。
