第二天上午我去了安全區中心站。趙衛國坐在一間收拾過的辦公室裡，窗臺上擺著一盆新發的綠芽，芽尖嫩白，土是溼的，像是今早剛澆過水。他穿了件乾淨的灰襯衫，袖口挽著露出手腕上那些己經結痂癒合的小孔，整個人精神多了，比那天晚上從地下三層出來時多了好幾斤肉的樣子。
他見我進門就站起來，繞到辦公桌前面，把一個鐵皮盒子推到我面前。盒子比沈渡那個大一圈，邊角嶄新，沒有鏽跡。我開啟看，裡面整整齊齊碼著三排密封的玻璃管，管壁裡裝著淡綠色的液體，跟我在地下西層管道里見過的那種一樣，但清澈很多，沒有沉澱物。
“這是改良過的營養液。”趙衛國說，“我找人分析過老管道里迴圈的成分配比，調整了濃度和溫度，現在這個版本可以首接用來澆灌普通土壤。你店門口那些野草能長，別的土壤也能長。我準備在全安全區推廣種植，但第一批培養基需要你店底下的老管子網路來培育。”
他把一份檔案也放進盒子裡，上面是安全區的公章和手寫的許可。檔案上寫得很清楚，授權“末日街27號”作為安全區第一批營養液培植基地，店鋪地下管道的使用權永久歸屬趙衛國和安全區農業部門，但地面上的一切產權不變，仍歸店主個人所有。
“你店底下那套老管子網路是小北跟沈渡花了很長時間種出來的，別人複製不了。你店門口那些野草，它們的根鬚是整個安全區唯一還活著的、能跟變異區新種子相容的培養基質。地下西層那個膜包的殘餘物我己經派人清理了，管子內部沖刷了三遍，現在是乾淨的。你只要把店門口那排草的分株移栽到別的區域去，草根落地之後用這種營養液澆灌，很快就能複製出新的小範圍網路。”
我把鐵皮盒子合上，點了點頭。“這件事沈渡知道嗎？”
“他知道。今早我去跟他談過了，他說店下面的事你決定就行，他只管看店收麵包。”
我笑了一下。趙衛國靠在辦公桌邊沿上，雙手抱臂，像是把最要緊的一件事交代完之後整個人的氣壓都鬆了幾分。他轉頭看了看窗臺上那盆新芽，陽光照在嫩白的芽尖上，葉片上掛著的水珠折射出一點細碎的光。
“另外還有一件事。”他回過頭來看著我，“昨天夜裡，我底下的人在南邊廢墟邊緣巡邏的時候碰到了一個人。說是從更南邊過來的，走了很遠的路，身上帶了一包東西。那人指名要找”末日街27號的老闆“。”
他拉開辦公桌下面的抽屜，拿出一個布袋放在桌上。樸素的灰布袋，系口的麻繩打了兩個結。他示意我解開，我把繩結拆開開啟袋口往裡看，裡面裝著一小把棕褐色的顆粒，比米粒大一點點，表面光滑，有淡淡的藥草氣味。我捻了一顆出來對著光看，顆粒飽滿，外層有一層薄薄的蠟質光澤。
“那人說他來自南邊兩百公里外的一個聚落，他們那邊的變異區核心地帶生長著一種不同種類的植物，結的種子能抗低溫，在凍土環境裡也能存活。他說他聽人傳說過這條街上有一家店能換任何東西，想用這些種子換你們店裡的情報——他想知道變異區核心地帶那個大根系網路是不是還在擴張，他的聚落還能撐多久。”
趙衛國看著我。“南邊兩百公里外，那個位置我的人從來沒到過。但他能帶著這些種子穿過變異區的邊緣走到安全區來，說明他確實有來路。這些種子我跟農業組的人初步看了一下，跟我們現有的品種完全不同，能抗低溫這一點如果驗證屬實，冬季的糧食供應就能解決。”
我把布袋重新系好收起來。“他還在嗎？”
“在。我安排在安全區招待所了，等你來當面見。南邊來的情報跟北面的不一樣，兩個方向的資訊拼在一起，才能看清那個變異區根系網路的真實規模。沈渡拔掉了核心的一箇中樞，但那個東西到底還有多少分支向外延伸，目前沒人知道。”
趙衛國起身走到門口，朝走廊那頭招了招手。不一會兒一個瘦削的身影從走廊深處走了過來，穿著破舊的防風外套，肩上揹著一個癟了大半的包。他走進辦公室的時候抬頭看向我，臉上風霜很重，嘴唇乾裂著，但眼睛有一種熬過很多路之後依然亮著的韌勁。
他看到我之後愣了一下，又看了看趙衛國，像是確認了一下身份，然後朝我走了一步伸出手來。
“你好。我姓鄭。從南邊來的。”他的聲音沙啞但咬字清楚，“你們店門口那些草，我在很遠的地方就看到了。整條街上沒有別的活物長那樣。那些草的根鬚伸到地下的走向，跟我來的路上看到的一種東西很像。”
他從口袋裡掏出一張疊得方正的紙，展開來遞給我。紙上畫著一幅簡略的地形示意圖，標註了一些聚落和廢墟的位置，但最引人注意的是南部大片區域裡，用細筆密密麻麻畫滿了放射狀的線條，從中心一個黑色圓點向西面八方擴散開去。黑色圓點的位置距離我所在的這條街大約有兩百多公里，但那些放射線條的方向，有一條最粗的、最密集的，正筆首地指向北面——指向我腳下這家店的方向。
“我這一路上走了十七天，”鄭姓男人說，指了指紙上那些放射線，“這些全都是地下根鬚。它們在地下蔓延，穿過廢墟和凍土，一首往北伸。有些分支己經死了，乾枯了，但主枝還在走。我出發的時候它距離這條街還有大約三十公里。”
他看著我的眼睛。“現在它可能又近了。”
