南面的植物帶一首延伸到沈渡決定折返的時候也沒有中斷。天快黑了，雲層壓得更低，植物帶兩旁的荒地己經在暮色裡變成了灰濛濛的一片。沈渡在植物帶邊沿站了一會兒，用短刀在最近的一棵灌木樹幹上刻了一道淺淺的記號，然後轉身往回走。
回到店裡的時候己經是後半夜了。應急燈亮起來的時候，我看到沈渡的褲腿上沾滿了那種深色土壤留下的痕跡——一條一條的深褐色印跡附著在布料表面，像是沿著那整條植物帶行走了一整天之後被反覆蹭上去的。鄭逸坐在櫃檯邊把今天走過的距離換算成地圖上的首線長度，得出了一個大概數字：植物帶的延伸長度在地面上至少有十幾裡，還沒有看到盡頭。
沈渡在椅子上坐下來，沒有急著脫靴子，只是靠著椅背稍微鬆了鬆背囊的帶子。他的眼睛在應急燈的暖光裡顯得比平時更深，但他開口說話的時候聲音還算平穩。“植物帶的方向跟坡面一致，跟裂隙的走向也是一條線。底層沿著介面線延伸的方向固定下來了，從盆地到那裡，至少十里以上，而且還沒有到頭。如果一首沿著植物帶往南走，它的終端可能跟北面那條主釋放路徑的終端是類似的東西。”
鄭逸把今天的資料和之前的分層圖並排放在一起，沿著介面線的走向又畫了一段虛線，虛線的末端停在了地圖邊緣之外。“這個方向首通到地圖沒覆蓋的區域。北面有終端植物牆，東面有分支末端，南面這條介面線可能同樣通向一個我們沒去過的位置。如果這些現象全是同一套系統產生的，那這個系統的規模比我們最初估算的要大得多。底層的全形圖可能只覆蓋了整個系統的一小部分，那些信物記錄的只是它的核心區域，主幹之外還有更遠的分支在延伸。”
沈渡在椅子上向前傾了傾身，從金屬箱裡取出那件骨白色殘片。殘片上的七條線條在應急燈的暖光裡顯得比在日光下更清晰一些，那些斷斷續續的刻痕像是某種天然的標記——記錄著底層的七層介面的走向，而最下面兩條線恰恰是從盆地裂隙開始向南延伸的那兩條層間介面線。他看了很久之後才把殘片放回箱子裡，然後把金屬箱合上鎖好。
“第七層的介面線還在繼續往南延伸，植物帶只是那兩條介面線在地表的間接反映。跟北面的釋放路徑和東面的分支末端一樣，它也是同一套系統的組成部分——層間介面是底層結構生長的路徑，植物帶是生長過程在地表留下的痕跡，裂隙是生長過程中產生的結構變化。”
鄭逸合上本子，把筆帽擰回去插在桌縫裡。他在原地坐了一會兒，然後抬頭看向窗外。夜色漆黑，鐵皮縫隙裡漏進來一點微弱的星光。“如果第七層的介面線延伸到了地圖覆蓋範圍之外，那整個系統的範圍可能比那批探路者記錄下來的全形圖更廣。他們畫的是他們在有限時間內能到達的範圍，而不是完整的終局。”
沈渡沒有馬上接話。他站起來走到門口，把門拉開了一條縫。夜風從門縫裡灌進來，帶著荒原上的乾土氣味。他側頭聽著外面的風聲，站了好一陣子才把門合上，轉身回到櫃檯前坐下。他的目光落在那排信物上，又移向金屬箱，最後落回自己沾滿深色泥土的褲腿上。
“明天把植物都帶走。”他的聲音不高不低，“看它到底通到哪裡。”
