回程的路比來時顯得更長。灰白色的地面在腳下均勻地鋪展著，像一張沒有盡頭的舊紙，每一步踩上去都發出那種細碎的、乾裂的聲響。沈渡走在最前面，步子依然穩，但我注意到他每隔一段時間就會停下來一小會兒，像是確認一下方向或者調整一下背囊的位置。鄭逸在中間走著，手裡攥著那疊拓印紙和臨摹稿，他把它們緊緊捲成筒狀握在手裡，時不時低頭看一眼露出的紙邊確認它們還在。
那三道平行的溝槽在歸途上成了天然的路標。從巖壁底部出發往回走的時候，溝槽始終保持在視野中，三條線並行著穿過灰白色地面，筆首地指向北方。溝槽底部的顏色比周圍的硬殼深，像三道淺墨色的指引線嵌在淡色的地面上。沈渡沿著中間那道溝槽走，每一步都踩在溝槽附近的硬殼上，那些碎裂聲在他腳後形成一串稀疏的、有節奏的聲響，像在空白的紙上留下一行斷續的句讀。
走了大約一個多時辰之後，灰白色地面開始發生變化——它不再是一整片完全均勻的平面，出現了幾處微弱的起伏，像是地面底下有什麼東西在緩慢地頂起表層。沈渡在一處起伏較大的地方停下來蹲下，用手掌貼著地表感受了幾秒鐘，然後站起來繼續往前走。他步伐保持不變，但目光開始更多地掃過兩側。
又走了大約半個時辰之後，灰白色地面與植物帶的交界線出現在前方。那條線依然筆首而鮮明，一側是灰白色的硬殼，另一側是墨綠色的植物帶。沈渡在交界線前停了一步，低頭看腳下的地面——他出發時留下的那串腳印還清晰可見，在灰白色硬殼上排成一條淺淺的虛線。他跨過交界線踩上了植物帶的鬆軟土壤，腳下的觸感從脆硬的碎裂變成了柔軟的陷落。
沈渡沒有停步，沿著植物帶繼續往前走。那些墨綠色的草本植物在他的膝蓋兩側掃過，葉片上的蠟質層在陰天的光線裡泛著微弱的啞光。植物帶的寬度跟出發時一樣，大約二三十步，兩側的荒地依然空曠而貧瘠。他在植物帶裡走了很長一段路之後，在一處自己之前刻過記號的灌木旁邊停了下來，蹲下用手翻了一下記號下方的土壤，看了看底下的顏色和溼度，又起身繼續走。天光一首維持在那種介於亮和暗之間的灰白色狀態，沒有變化。
不知又走了多久，植物帶兩側的地形終於出現了新的變化——植物帶北側約一箭地之外，出現了一道微不可察的下沉線，像是被長年累月的微小水流反覆浸過之後侵蝕出的細溝。那道溝很淺，寬度也窄，但它的走向跟植物帶完全一致，像是跟植物帶共用了一條地下脈絡。沈渡偏離植物帶往那道細溝方向走了幾步，在溝沿蹲下。溝內的土壤顏色深褐，溼度比周圍的荒地高出不少，底部有一層極細的淺灰色沉積物。他取了少量沉積物放在指尖碾了一下，質地細膩，觸感微涼。
鄭逸也跟過來蹲在溝沿對面，取了一點沉積物做了簡單的現場分析。儀器讀數穩定在一箇中等區間，溝內沉積物的成分跟植物帶底下的活性物質有一些相似之處，但濃度較低，像是被稀釋過的版本。
“這條溝可能是一條更古老的水路殘留。”鄭逸把分析結果記好，把取樣管封口收進包裡，“水乾了之後河床底層還剩了一些活性物沉積，跟植物帶底下是同一種來源。當年底層釋放的物質可能不止沿著介面線走，還有一部分隨水分佈到更寬的範圍裡了。植物帶是新近的反應，這條溝是更早的痕跡。”
沈渡站起來，沿著那道細溝走了幾步，又折返回植物帶的方向，回到植物帶上繼續前進。植物帶在經過了那處灌木記號之後又走了一段距離之後，前方的視野裡再次出現了熟悉的地形——遠處的地平線上泛起一道長而低緩的起伏，那是第一次探測到的坡面。沈渡沿著坡面走了上去，在坡頂處他站定，望向西周。坡面的覆蓋範圍依然很廣，從這道坡頂向前延伸後逐漸融入荒地。他加快腳步沿著坡面走完剩餘的路，在坡度最終消失的地方停下來，前方再次出現了灰白色的塵土層——那道覆蓋範圍很大的淺盆地的邊緣。
他沿著盆地邊緣走了一段，然後順著那條熟悉的坡道下到盆地底部。那道裂隙還在，依然橫貫在盆地中央，像一道未曾移動過的舊縫。裂隙邊緣那些微微凸起的細稜在他離開的這段時間裡似乎又高了一線，像是一個緩慢生長的開口。沈渡在裂隙邊緣蹲下來，把一隻手伸過裂隙上方懸了一會兒，感受從裂口深處升上來的氣流。他的手掌在裂隙上方大約停留了十幾秒，然後收回來，站起來，沿著裂隙邊緣走了一個來回。他走到裂隙南端那個之前做過記號的位置停下，用腳輕輕踩了踩旁邊的地面，地面的土色跟他離開時差不多，沒有任何新的變化。
鄭逸在盆地北緣測了一組訊號資料，記錄完後他抬頭看了一眼裂隙的方向，跟沈渡的目光隔著大半個盆地相遇了一下，又各自收回去。沈渡把短刀從靴筒裡抽出來看了看刀刃，然後重新插回去，轉身沿著盆地邊緣朝北走。他走在灰白色的塵土層上，足跡在身後留下一道淡淡的印跡，走了不多遠印跡就被風揚起的細塵抹平了。
盆地邊緣到安全區的那段路走得很安靜。走了大半天之後安全區的圍牆輪廓出現在遠處的天際線上，那條灰黃色的線在灰白色的天幕下顯得矮而敦實，像一道在風沙裡站了很久的老牆。沈渡走到安全區南門的時候天己經徹底暗下來了，門崗的燈光在暮色裡亮著，把門口那一小片地面照成暖黃色。他穿過南門，沿著熟悉的街道走回了那家鐵皮補丁的舊店門口。
他推門進去的時候，風鈴悶悶地響了兩聲。應急燈還亮著，暖黃色的光鋪滿了櫃檯和貨架。玻璃罐在櫃檯的角落裡安靜地放著，裡面的東西在燈光下泛著一層微溫的光澤。他把背囊放在櫃檯旁邊的地上，金屬箱擱在臺面上，然後他坐下，從懷裡取出那捲拓印紙和臨摹稿，在櫃檯上鋪開。鄭逸也走過來，把他那份記錄同樣鋪開，跟沈渡的材料並排放著。一整天的路程和巖壁前的發現，在櫃檯上被整理成了一份完整的記錄——從植物帶末端的邊界線，到白原上那三道平行的溝槽和深褐色斑塊，再到那道高聳的黑色巖壁和嵌在巖壁裡的金屬板，以及板面上的圖與符號。
沈渡坐在櫃檯前，把那塊金屬板的拓印圖拿起來對著燈看了很久。板面上的地形圖和那些延伸線在燈下清晰分明，那些線條和符號像是一種己經被印在腦底的東西，再也不需要反覆翻看才能記起它的全貌。他放下拓印紙，抬頭看向鄭逸——後者正在把今天的資料整理成最後的條目，寫完之後合上了本子。
“再去一趟巖壁。”沈渡說，“把金屬板背面那幾個壓痕仔細測一遍。如果那些壓痕是長期被靠放形成的，那巖壁附近應該有一個能容納它所對應的物體尺寸的空間。”
鄭逸停下筆，在坐墊上微微後仰了一點，像是在心裡把這句話放進了整個地形和時間線的大框架裡看了看。片刻後他開口說了一句話，語調平穩。“如果巖壁附近確實有那樣一個空間，那它就不僅僅是一個記錄點。那是一個站點，像所有信物站點一樣，在那裡有資訊從一代傳遞到另一代。金屬板背面的壓痕就是那個站點存在過的證據。”
