鍾途接過來掃了一眼。
電報上只有一行短句：大東電報公司布纜船於三日前抵達新加坡，正式開啟新加坡至博斯港的海底電纜鋪設工程。
“你想不明白戴英人的態度？”鍾途把電報扔在桌上。
“是。”蘇文軒直言，“我們要了五十多萬英鎊的俘虜贖金。倫敦方面在歐洲搞禁運，海軍在馬六甲查我們的船。這擺明了是要困死我們。這可以算是撕破臉了，他們為什麼還要老老實實按協議，派船來給我們鋪這海底電纜？”
按蘇文軒的邏輯，戴英連大型機床都敢半路扣下，何必還費力氣拉這條電纜。這完全是自相矛盾的行為。
鍾途靠在椅背上，從桌角摸出一盒火柴，捏在手裡轉著。
“文軒，兩口子打架，沒到拿刀互砍的地步，街坊會勸幾句。但戴英跟我們現在，不是打架。”鍾途抬眼看向蘇文軒，“是他們被我們打骨折，但外面的人還不知道。”
蘇文軒一愣。
“目前博斯港打贏正規軍。收贖金的事，在哪傳得最兇？”鍾途問。
“南洋的商人裡，還有剛回歐洲的幾個戰俘軍官中間。”
“對。流言。那只是流言。”鍾途把火柴盒拍在桌上，發出清脆的響聲，“只要那份帶著威爾德印章的《自治協議》我們沒有登報公開，倫蹲方面就還有一塊遮羞布。”
“他們一邊搞封鎖，一邊修電纜。就是為了告訴全歐洲的列強：戴英帝國在南大洋沒有失敗，西澳只是一次無關痛癢的‘地方治安事件’，一切都還在帝國的掌控與合約之中。”
鍾途站起身，走到牆上的大地圖前。從歐洲大陸，一直劃到南澳。
“真撕破臉，逼得我們把條約抖出去，大英的臉就丟完了。印肚。埃級。愛爾蘭，所有被他們踩在腳底下的殖民地，只要看到有人能把戴英按在地上放血，而且活得好好的，他們會有什麼想法？”
蘇文軒後背瞬間出了一層冷汗。
如果是那樣，大英帝國將在全球迎來連鎖反叛。
“所以他們只能暗中下死手掐我們，表面上卻還得捏著鼻子履行條約。”鍾途冷笑一聲，“再者，上次遠征耗費了龐大軍費，幾萬人都折在這兒。他們現在根本沒有餘力，也沒有預算在國內議會透過第二次遠征的法案。”
“電纜會修。”鍾途下達了最終判斷，“但他們會消極怠工。原本十個月就能鋪完的線，他們會卡著協議裡十八個月的最後期限完工，既不違約，也不讓我們痛快。”
蘇文軒這才恍然大悟。在看賬本和搞技術方面，他心思縝密，但在這種國家級政治權謀的推演上，他發現自己跟鍾途的差距是道天塹。
“不用管他們怎麼噁心人。”鍾途轉回身，“隨他們去查。通知杜克洛，費用該給給，只要重型機床和核心配件能到港，錢不是問題。”
他看了一眼窗外。
“時間在我們這邊。”
化工廠的小批次試產已經跑通，沈欽安那邊的學徒已經過了初篩。再過幾個月，美利加和歐洲的技術員。南洋的手藝人一到，造船廠和軍工廠就能徹底上馬。
現在，就是熬。
熬到南非那邊摩擦走火，把戴英這頭龐然大物的視線徹底拉走。
“讓張守田那邊的人盯緊了莊稼的長勢。”鍾途最後交代道，“開荒別停，今年咱們自己產的糧，得填飽西澳所有華人的肚子。去吧。”
蘇文軒點頭應諾，轉身快步離開。
鍾途獨自站在窗前，聽著遠處工業區偶爾傳來的低沉汽笛聲。桌上那份微量TNT的試驗報告靜靜躺著。
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