第177章 腳盆雞借債求舊艦，約翰牛籌戰棄東澳1888年5月8日，倭京。
自從上次不歡而散後，事情鬧到御前。現在御前會議已經開了四個鐘頭，茶都換了三輪了。
首相坐在主位，手指一下一下叩著桌面。他面前鋪著三份檔案：海軍省的搜尋報告。大藏省的國庫清單。外務省草擬的借款國書。
搜尋報告的結論只有八個字——“下落不明，生死未卜。”
派出去的特工把南洋各港口翻了個底朝天，連條木板都沒撈著。伊東左亨，四艘軍艦，三百七十名海軍精銳，全套電焊圖紙——像從這個世界上被人用橡皮擦乾淨了一樣。
“還在查嗎？”伊藤博文問。
海軍大臣搖頭：“查不出來了。如果是海難，不可能沒有漂流物。如果是被截殺......”他停了一下，“有能力做到這麼幹淨的，整個遠東只有兩家——約翰牛和西澳。”
“約翰牛沒理由。”外務大臣接話，“他們不缺我們這點黃金，更不需要搶圖紙。”
那就只剩一個答案了。
沒人說出那兩個字。
沉默壓了半分鐘。首相開口了，聲音不大，卻把事件定論了：“此事到此為止。對外，海難。對內，也是海難。”
他掃了一眼所有人：“我不管伊東是怎麼死的。我只知道，帝國現在需要艦船，需要技術，需要錢。現在三樣一個都沒有。”
大藏省長官苦著臉翻開國庫清單，上面的數字觸目驚心——特別國債發行後，國庫可用現金不足三十萬英鎊。連維持現有海軍的煤炭費都只夠撐到年底。
“那就——借。”首相一錘定音，“向約翰牛借。”
外務大臣猶豫：“條件可能會很苛刻——”
“苛刻也得借。”伊藤博文打斷他，“清國的北方水師在擴軍，我們連一艘像樣的巡洋艦都湊不出來。等清國那邊的新艦到位，視窗期就沒了。”
他站起來，背對著所有人：“擬國書，明日遞交約翰牛公使。就說——帝國希望以專項貸款購置約翰牛現役軍艦，利率。艦型。數量，一切好商量。”
大藏省長官張了張嘴，終究沒再說話。
國書當天用密電發往倫蹲。
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五月十日，倫蹲，白廳。
殖民大臣進會議室時，發現海軍大臣已經坐在那裡，面前攤著一沓技術報告，臉色很不好看。
“怎麼了？”
海軍大臣把報告推過去：“好訊息，壞訊息，你先聽哪個？”
“好的。”
“好訊息：朴茨茅斯船廠已經完成電焊技術的全套複製。樣機執行穩定，焊縫強度達到鉚接的九成五。我們的工程師認為，再給他們三個月，就可以開始試造第一條船。”
殖民大臣鬆了口氣：“那壞訊息？”
“壞訊息：高盧雞。漢斯貓和毛熊的進度，跟我們差不多。”海軍大臣的手指重重點在報告上，“也就是說，三個月以後，所有列強都能造全焊接戰艦。皇家海軍目前還是領先的，但等他們焊接艦成型後就不好說了。”
