第178章 東澳惶惶求外援，列國皆吞舊鉚艦1888年5月15日，倭京。
約翰牛公使的回函用的是官方火漆封口，三頁紙，措辭毫不客氣。
核心就一句話：批准專項貸款兩百萬英鎊，年息六釐，專款專用，僅限購置戴英帝國現役鉚接艦隻。
海軍大臣讀完回函，沉默了很久。
他不意外。電焊焊接戰艦是未量產的尖端技術，約翰牛自己的新船臺都沒改完，怎麼可能賣給外人。當初遞國書時就存著一絲僥倖，萬一呢？
萬一沒來。
“利率六釐，艦齡不限，維護費自理。”大藏省長官把條款翻來覆去看了三遍，聲音發澀，“他們拿捏住我們眼下窘迫，明知朝野民怨沸騰，只能任著他們坐地起價，清掉手裡積壓的老舊艦隻。”
沒人敢接話。
首相把茶碗放下：“貸款既已批准，接下來該如何採購？”
“臣的意思，立刻遣海軍專員趕赴約翰牛本土。”海軍大臣正色回道，“趁著對方整頓船臺。淘汰舊艦的視窗期，實地勘驗各艘退役艦隻的艦齡。噸位與艦體狀況。”
“要買的船什麼標準？”
“先優先物色一兩艘六七千噸級老式鐵甲鉅艦，用來對標青國定。鎮，撐起海軍門面。再逐級選配四五千噸。三千噸級各式巡洋艦，最後補齊千噸級炮艇與近海巡邏艇，配齊完整艦隊層級。”
首相微微頷首：“火炮製式呢？”
“約翰牛退役舊艦，原廠皆是舊式後裝架退炮。待專員看好艦隻。敲定採購意向後，再與對方商議，能否加價換裝新式管退速射炮。”
大藏省長官眉頭緊鎖：“二百萬英鎊貸款，利息已不輕，若是再加改裝。備件各項開銷，恐怕所剩無幾。”
“約翰牛精明至極，既然放開舊艦售賣，定然會把各項開銷核算到頭。”海軍大臣道，“我們只需定下框架，讓專員赴當地擇優勘驗議價，務必把貸款額度用在實處，買回一支能穩住民心的艦隊。”
首相站起來，走到窗邊。外面下著雨，灰濛濛的。
“籤吧。按此章程行事，派人即刻出發。”
“首相——”
“不必多言。”他沒回頭，“民間早已流言四起，四艦沉海。國帑虛耗的非議壓得內閣喘不過氣。趁著約翰牛清汰舊艦的機會，務必拿下合適艦隻，先把海軍架子立起來。”
大藏省長官張了張嘴，終究把反對嚥了回去。
當天下午，外務省即刻擬定出使名單，準備趕赴約翰牛本土接洽購艦事宜。
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同一周，南半球。
墨爾本總督府。
維多利亞總督把倫蹲的回電讀了四遍，手一直在抖。
電文很短：
“聯邦議案暫緩審議。各殖民地可自行籌款購置軍備，組建本地防衛力量。帝國政府將在適當時候重新評估遠東及南太平洋局勢。”
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