三日後，華燈初上。
御花園內，早已是另一番天地。
絲竹管絃之聲嫋嫋，宮燈如晝，將奇花異草。假山流水映照得宛如仙境。空氣中瀰漫著酒香。脂粉香和一種刻意營造的。令人微醺的奢靡氣息。
今夜之宴，名為“接風”，實為“觀虎”。
林烽依舊是一身緋袍，腰懸佩劍——這是皇帝特旨，允他“甲冑之士，可不卸兵”，既顯恩寵，也是一種無形的警告。白小荷扮作親隨，默默跟在他身後半步，目光如鷹隼般掃過每一個陰影角落。
宴席設在臨水的“擷芳殿”，文武百官按品級落座，談笑風生，眼神卻不時瞟向入口。直到內侍一聲高唱：“北境巡檢大使林烽到——！”
殿內瞬間靜了一瞬。
林烽大步而入，對兩側或探究。或鄙夷。或忌憚的目光視若無睹，徑直走到御前，行禮如儀：“臣林烽，叩見陛下。”
“愛卿平身，賜座。”皇帝今日氣色似乎好了些，臉上帶著和煦的笑容，指了指左下首一個頗為靠前的位置。那位置，離龍椅不遠，卻也將他置於眾人目光焦點之下。
林烽坦然落座，自有人奉上美酒佳餚。他舉杯，向御座遙敬，一飲而盡，動作乾脆利落，帶著邊軍特有的豪邁，與周圍文官們小口啜飲的姿態格格不入。
酒過三巡，氣氛看似熱絡起來。果然，試探開始了。
一位身著儒衫。風度翩翩的中年官員起身，乃是禮部侍郎周文遠，以博學善辯著稱。他舉杯向林烽笑道：“林大使威震北境，驅逐蠻虜，實乃國之干城。下官久仰大名，今日得見，果然英雄氣概。只是有一事不解，還望大使賜教。”
“周大人請講。”林烽放下酒杯，目光平靜。
“我讀史書，知為將者，當‘智。信。仁。勇。嚴’。林大使之‘勇’。‘嚴’，北境皆知。只是這‘仁’字......聽聞大使在雲中郡，行事酷烈，牽連頗廣。古人云，‘殺降不祥’，‘脅從不問’。大使如此鐵腕，雖收一時之效，豈不怕寒了北境士民之心，有損陛下仁德？”
問題綿裡藏針，直指林烽“濫殺”。
不少文官微微頷首，深以為然。連上首的皇帝，也停下杯箸，看向林烽。
林烽抬眼，看向周文遠，忽然笑了。這笑容不帶溫度，讓周文遠心裡莫名一突。
“周大人飽讀詩書，想必也知‘亂世用重典’。”林烽聲音清晰傳入每個人耳中，“北境非太平盛世之江南。那裡，刀子比道理管用。有人勾結外敵，私蓄兵馬，其黨羽遍佈州郡，如毒瘤附骨。我若對這些人講‘仁’，講‘脅從不問’，那便是對戍邊將士的殘忍，對北境百姓的不仁！”
他站起身，環視四周：“我林烽的刀，為何而揮？為的是讓邊關將士有糧吃，有衣穿，有刀可戰！為的是讓北境百姓，不必夜夜擔心蠻族破門！周大人可知，我軍中多少好兒郎，不是因為戰死沙場，而是因為缺醫少藥，凍餓而亡？這些人，誰跟他們講過‘仁’？！”
他目光如電，射向周文遠：“周大人若覺得我手段酷烈，不妨脫了這身官袍，去蒼雲關住上一年半載。看看是您書中的道理能擋住蠻族的鐵蹄，還是我手中的刀更管用！”
一席話，擲地有聲，帶著邊關的血與鐵的氣息，衝得滿殿文官面色變幻，一時無人敢接話。周文遠臉色漲紅，吶吶不能言。
“哈哈哈！”一聲朗笑打破沉寂，卻是御座上的皇帝。他撫掌笑道：“好！說得好！林愛卿話糙理不糙！北境之事，非身處其中，難知其艱。朕看林愛卿是真正為國為民的實在人！來，滿飲此杯！”
皇帝親自打圓場，眾人連忙舉杯附和，只是氣氛終究有些微妙。霖王一系的官員，眼神更加陰冷。
絲竹聲再起，舞姬翩躚入場，試圖沖淡方才的劍拔弩張。
就在這時，殿外忽然傳來一陣清脆如銀鈴的笑語，伴隨著環佩叮噹之聲。
“父皇設宴，怎的也不叫上兒臣？”
眾人循聲望去，只見幾位宮裝麗人簇擁著一位少女款款而入。那少女約莫二八年華，身著鵝黃宮裝，容貌清麗絕倫，尤其是一雙眸子，靈動慧黠，顧盼生輝。正是前幾日在朱雀大街上，與林烽有過一面之緣的白衣少女。
此刻她盛裝而來，華貴之氣逼人，與那日的素淨判若兩人。
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