“好！” 林烽沉聲道，“記住，你們不是去送死，是去當插在敵人心臟上的釘子！是去當懸在敵人頭頂的利劍！我要你們活著把情報帶回來，活著建立功勳！今夜子時，從西側小門出發。記住，你們的存在，是最高機密，除了我們幾人，不得向任何人透露！”
“是！”
二十人肅然行禮，眼中燃燒著興奮與決絕。他們知道，這將是一場真正考驗他們極限的任務，也是獲取不世功勳的絕佳機會。
看著他們隨雷豹離去，林烽對白小荷道：“小荷，你配合雷豹，為他們準備最好的裝備和給養。另外，從即日起，你負責與這二十人單線聯絡，接收他們傳回的情報，直接向我彙報。此事，絕密。”
“是，守備。” 白小荷領命，眼中也閃過一絲凝重。她知道，守備這是將最重的擔子，壓在了這二十人身上，也壓在了她的肩上。
子夜，萬籟俱寂，唯餘邊塞寒風在牆垛間嗚咽嘶吼。
蒼雲關西側，那扇包鐵的小門無聲滑開一道縫隙，代號“夜梟”的二十人特別行動隊，在隊長韓烈的帶領下，如同鬼魅般依次閃出，迅速沒入關外無邊無際的黑暗與嶙峋山影之中。
“夜梟”出發後的第三日，斥候的快馬帶著急促的馬蹄聲衝回了蒼雲關。
“報——！” 斥候滾鞍下馬，氣喘吁吁，“稟守備！漠北聯軍前鋒，約五千騎，已於今晨抵達灰水河北岸，正在安營紮寨！看旗號，是血隼。禿鷲。雪豹三部！主將旗似是血隼部首領巴特爾！”
灰水河，距蒼雲關百餘里。河因流經一片富含灰白色礦物的丘陵，河水常年渾濁呈灰白色而得名。河面不寬，水勢卻急，是草原與關前丘陵地帶的一道天然分野。
帥府內，氣氛驟然一緊。雖然早有預料，但敵軍真正兵臨“河”下，壓迫感依舊撲面而來。
“再探！查明其營寨具體方位。佈局。巡邏範圍，尤其注意其糧草堆放位置和取水點！” 雷豹沉聲下令。
“是！” 斥候領命而去。
林烽站在巨大的北境沙盤前，目光落在代表灰水河的那道彎曲藍線上。
“百餘里......急行軍一日可至，但漠北騎兵全速衝擊，半日便可威脅關前堡寨。” 林烽手指劃過沙盤上灰水河與蒼雲關之間的地帶，那裡標著幾處較小的戍堡和烽燧。“傳令灰水河南岸所有烽燧。哨卡，加倍警戒，晝舉煙，夜舉火，一旦發現漠北人馬有渡河跡象，立即示警！命前方‘野狐’。‘孤石’兩堡，加固防禦，沒有我的命令，嚴禁出戰，只需死守！”
“是！” 傳令兵飛奔而去。
“守備，是否讓‘獵隼營’其餘兄弟前出，在灰水河南岸設伏，或襲擾其渡河部隊？” 燕青請戰。
“不。” 林烽搖頭，“敵情未明，貿然前出，易中埋伏。灰水河水流湍急，渡口有限，漠北人要渡河，必先準備舟筏，動靜不小。我們以靜制動，先看看這位巴特爾將軍，想唱哪一齣。”
“雷豹，派出三隊最好的夜不收，繞遠路，從上游和下游尋找隱蔽處，設法渡過灰水河，潛入北岸，與‘夜梟’取得聯絡，並詳細偵察敵營。我要知道他們每日的巡邏路線。換崗時間。營中士氣。以及......各部之間的營地距離，是否有空隙可趁。”
“是！末將親自挑選人手！” 雷豹領命。
“燕青，關內繼續加緊備戰。從今日起，關內實行嚴格的燈火管制和宵禁，夜間無故不得走動，違令者以奸細論處！尤其是對進出關隘的人員貨物，給我查三遍！絕不能讓漠北的好細混進來！”
“明白！”
一連串命令下達，蒼雲關如同一張緩緩拉開的強弓，繃緊了弦，引而不發。
關外百里便是大敵，而關上卻一片寂靜，這種暴風雨前的寧靜，最是磨人。但林烽的沉穩，以及雷豹。燕青等將領一絲不苟的執行，無形中給全軍注入了一種定力。他們相信，守備一定有他的打算。
......
三日後，派出的夜不收陸續返回。結合各種資訊，灰水河北岸的漠北大營，有了更清晰的拼圖：
漠北前鋒五千人，在血隼部首領巴特爾的統轄下，沿灰水河北岸一處地勢稍緩的河灘紮營。營寨連綿二三里。三部人馬各自為政，營區之間留有明顯的空隙和界限。血隼部居中，營寨最為規整，守衛也最嚴密；禿鷲部在左（西），營地較為散亂，士卒多放縱；雪豹部在右（東），營地緊湊，但多是步兵。
糧草分置兩處，一處靠近血隼部大營，守衛較嚴；另一處在雪豹部營地邊緣，靠近河邊一處水流較緩的灣汊，那裡也是全營主要的取水點，守衛相對疏鬆，因為漠北人認為南岸的燕軍絕無可能渡河來攻。運輸補給線從北面草原而來，每隔幾日便有車隊抵達，運送的多是牛羊。奶食和草料。
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