“正是。末將曾隨軍來過一次。自從林烽駐紮此城後，城中駐軍不斷增加，最近傳言號稱有一萬多人，皆是林烽從北境邊軍中精挑細選出來的精銳，戰鬥力不容小覷。”偏將的語氣中帶著一絲凝重。
周奎緩緩道：“一萬多人......加上黑石城。鷹揚堡。落雪鎮和蒼雲關的守軍，林烽在北境的總兵力，恐怕不下四萬人。我們這兩萬人，若真是來硬的，恐怕討不了好去。”
“那將軍的意思是......”
“李相的意思，也不是讓我們來硬的。”周奎的目光微微眯起，露出一絲意味深長的神色。
“我們這次來，名義上是協防，實際上是給他施加壓力，讓他知道朝廷盯著他呢，讓他不要輕舉妄動。只要他不敢明目張膽地跟我們翻臉，我們就可以在北境站穩腳跟，然後慢慢蠶食他的權力，分化他的部下，等到時機成熟，再一舉將其拿下。”
他語氣中帶著一絲自信：“林烽再厲害，也不過是一介武夫。論朝堂上的權謀手段，他玩不過李相，也玩不過我周奎。”
偏將連忙附和道：“將軍高明！”
周奎沒有再說話，重新策馬前行。
在他們前方，一名“夜梟”的探子正伏在一處土坡後，將這支軍隊的規模和動向看得一清二楚。
......
鐵壁城，大都督府。
林烽正坐在書房中，翻閱著墨軒和魯源送來的關於南疆礦石樣本的初步分析報告。報告上說，那種礦石中含有一種極為罕見的金屬成分，摻入普通鐵器中，能打造出更好的兵器。現在正進行大量的試驗和改進。
“報——！”一名傳令兵快步跑到書房門外，單膝跪地，“守備，前方探馬來報，朝廷禁軍已過野狼原，距離鐵壁城不足四十里！”
林烽抬起頭。該來的，終於來了。
他站起身來，走到牆邊，取下掛在牆上的那柄斷嶽刀，手指輕輕拂過冰冷的刀鞘。
然後轉過身，對傳令兵道：“傳令下去，召集所有在城中的將領，到議事廳議事。另外，備馬，我要親自出城，去會一會這位安遠將軍。”
“是！”
傳令兵領命而去。
林烽將斷嶽刀掛在腰間，大步走出了書房。
半個時辰後，鐵壁城南門外，一隊騎兵列陣而出。
林烽策馬立於隊伍最前方，身披一件普通的玄色披風，並未穿戴甲冑，腰間懸著那柄斷嶽刀，望著南方官道上逐漸逼近的那片黑壓壓的軍陣。
韓韜策馬立於他身側，低聲道：“守備，周奎此人，我聽說過。他是李相的心腹，以穩重著稱，在朝中人緣也不錯。他這次來，恐怕不只是‘協防’那麼簡單。”
“我知道。”林烽點了點頭，“李甫仁派他來，無非是想在北境釘下一顆釘子，威懾我不要輕舉妄動，並慢慢蠶食我的權力。可惜，他低估了一件事。”
“什麼事？”
林烽嘴角露出一絲笑意：“他低估了，我林烽的胃口有多大。”
韓韜愣了一下，還沒來得及細想這句話的含義，前方的官道上，那支龐大的禁軍已經停了下來。
隊伍前方，一名身披銀甲的將領策馬而出，正是周奎。
他在距離林烽約莫五十步的地方勒住馬，抱拳拱手，朗聲道：
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