第十七章
首席助理
唉！青春的戀愛就像
陰晴不定的四月天，
太陽的光彩剛剛照耀大地，
片刻間就遮上了黑沉沉的烏雲一片。
——《維洛那二紳士》
一天黃昏，夕陽西下的時候，於連在果園深處避囂習靜，坐在女主人身旁，陷入了深思：“這樣甜蜜的時光，能延續久長嗎？”他的心思，想到立身處世之難，感嘆人生苦悲辛，童年才結束，對貧寒子弟，又開始艱難的少年歲月。
“啊！拿破崙真是當年上天為法蘭西青年派來的使者！他的地位，誰取代得了？”於連失聲自語道，“沒有他，生而不幸的人能有什麼作為？即使比我有錢也沒用，勉強有幾個子兒固然可以受到良好的教育，但還沒富到可以在二十歲時買個替身去服兵役，使自己能全身心投入事業中去！”他長嘆一聲，又補上一句，“不管怎樣，有了這段不可磨滅的回憶，教我們永遠也快活不起來了！”
猝然間，他看到瑞那夫人雙眉深鎖，露出冷冷的輕蔑之狀。這類感慨，女主人覺得匹配下賤，只有當用人的才會有。她是在富貴圈裡長大的，認為於連理所當然亦該如此。她之愛他，千倍於自己的生命，根本不計及金銀錢財。
她這些想法，於連又怎麼猜得到。這一皺眉，又把他喚回到了現實的土壤。他很有急智，馬上利口巧辭，把話圓過來，使這位坐在近旁草坪上的貴婦意會到，他剛才所說的，不過是重複這次出門從他木材商朋友那裡聽來的說法，俱是些異端的論調。
“對啦！別再跟那些人混在一起了。”瑞那夫人的口氣，依然帶點兒冷冰冰的意味；她此前的表情一直是最溫柔不過的。
她的皺眉蹙額，或許可看作對自己行為不檢的悔咎，這對於連的幻想，不啻當頭棒喝。他暗忖：“她很善良，很溫柔，對我也很關切，但她是在敵對營壘里長大的。他們特別害怕有雄心的人，此輩雖受過良好教育，卻再無餘錢去投身一項事業。瞧那些貴族會落到什麼地步，假如允許我們握有同樣的武器，彼此進行較量的話！比如說我吧，竭智盡忠，為人正派，至少不讓於瑞那先生，一旦當上維璃葉的市長會怎樣？看我不收拾助理司鐸和瓦勒諾，以及他們所有的鬼蜮伎倆！公理將在維璃葉大行其道！礙我路的，絕不是他們的才幹。他們無非靠不斷的摸索鑽營。”
於連那份閒情，在這一天，本可望持續下去。只怪我們的英雄不敢開誠佈公。關鍵是要有勇氣迎戰，而且還得及時出擊。瑞那夫人對於連的話感到震懾，是因為在她那社交圈裡，常聽人說：羅伯斯庇爾輩的捲土重來，是大有可能的，尤其因為下等階級中出了受過上等教育的一批有為青年。瑞那夫人把這種冷冰冰的神態保持良久，彷彿故意要做給於連看。於連那些不中聽的話，她先就反感，拐彎抹角，掃了他一下，說完又有點惴惴不安。這份憂慮明顯表露在她臉上，而每當她心情舒暢，遠離俗客的時候，她的臉容總是十分清純端雅的。
於連再也不敢放任自己胡思亂想了。熱情稍退，頭腦冷靜下來之後，他覺得自己去瑞那夫人房間，有失謹慎。她來找我，豈不更好？萬一她在屋裡走動而給用人看到，找出二十種說法，推脫乾淨，還不容易！
不過這樣安排，也有不便之處。傅凱寄來的書，他作為學神學的學士，自己是絕不可能去向書商購求的。到了夜裡，他才敢開啟來看；無人打擾，才覺愜意。佇候玉人來，即使在果園口角之前，也是無法靜下心來看的。
正是靠了瑞那夫人，於連倒對這些書有了新的體會。他敢於向她提問，問及許許多多瑣事，一個不是出身於上流社會的青年，不管人家把他想得天分多高，也不可能懂得這些事，而不懂這些事，實質內容就無從理解。
這種愛的教育，得之於一位胸無城府的婦人，真是萬幸。這樣，於連能夠直接看到當今社會的真相。他的頭腦，不至於被過去，如兩千年前的記載，或距今僅六十年，即伏爾泰與路易十五時代的陳述所矇蔽。他感到說不出的高興，遮在眼前的一道帷幕落下了，終於弄明白了正在維璃葉發生的許多事。
擺在眼前的，是以貝藏松省長為中心人物，策劃了兩年的計謀，情節相當複雜。這個計謀有巴黎函牘為之撐腰，而且還是顯要人物的手諭。事關委任特。穆瓦羅先生——當地最虔誠的人物——為維璃葉市長的首席助理，而非第二助理。
競爭對手是一位有錢的製造商，現在的問題是，非要把這位鉅富壓下去，只能給他個副手噹噹。
當地上層人士到瑞那先生府上宴集之際，於連常聽到一些藏頭露尾的話，其中的意思，現在總算明白了。這個特權階層為首席助理的人選忙得不可開交，而城裡的其他人，連自由黨人都猜不到有這宗事呢。此事之所以重要，諒必大家知道，維璃葉大街的東側需縮排三四米，因為這條路已闢定為王家大道。
話說特。穆瓦羅先生有三幢房子屬縮排之列。他倘若當上首席助理，繼而——如果瑞那先生當選為國會議員——升為市長，那他就會打馬虎眼，對伸出在公共道路上的房子，做一些可有可無的修整，又可維持百年之久了。特。穆瓦羅先生雖則奉教虔誠，廉正清白，但大家相信他是能夠通融的，因為他有一大堆孩子要養。在應該縮排的房子裡，就有九幢屬於維璃葉最有權勢的家族。
這一類陰謀詭計，在於連看來，比豐特諾瓦戰役，關係更重大；一七四五年，法軍在比利時小鎮豐特諾瓦擊潰英荷聯軍一事，他是從傅凱寄來的一本書中剛看到的。近五年來，晚上去本堂神父家讀書，知道了許多使他吃驚的事。但謹慎與謙卑是神學士的首要品德，所以遇事也就不便多問。
一天，瑞那夫人吩咐她丈夫的當差，也就是於連的對頭，去辦一件事。
“不過，太太，今天是月底最後一個禮拜五。”回答的口氣相當奇特。
“先去了再說。”瑞那夫人又囑咐一遍。
“對啦！”於連過後問，“他是去那個乾草倉庫吧，那兒原先是教堂，新近又恢復做禮拜。但究竟是幹什麼的？這樁神秘事，我一直參不透。”
“這是一個公益組織，可是有點怪，不許女人進去，”瑞那夫人答道，“我所能知道的，就是裡面的人彼此都稱兄道弟。就說眼前的例子吧，這個當差到那裡是去找瓦勒諾先生，別看瓦勒諾驕橫顢頇，當差聖尚跟他可以沒上沒下，你我相稱，瓦勒諾不僅不生氣，還用同樣的腔調跟他對答。如果你一定要知道他們幹些什麼，其中的細節，待我問問莫吉鴻先生，或者瓦勒諾先生。我們還替每個僕人付二十法郎，求個太平，不要有朝一日來抹我們的脖子。”
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