秦嶺深處。
春天來了，但山裡沒有吃的。
李自成在山裡待了二十天。二十天裡，他吃了六天野菜，九天樹皮，剩下五天靠打獵。獵到的東西不多，兩隻山兔，一頭獐子。全部分給傷病號了。他自己嚼的是松針和葛根。松針澀嘴，嚼完舌頭髮麻。葛根苦，嚥下去胃裡翻騰。
兩千六百人進山，現在剩一千一百。
跑的不是逃兵，是餓死的、病死的。山裡的溫度白天十幾度，晚上降到零下。沒有帳篷，沒有棉被，靠篝火硬撐。老人和傷病號撐不過去。前幾天夜裡，篝火邊冷不防就少了一個人，白天還好好的，夜裡就沒了氣。
初九那天，一個姓趙的將領來見他。
趙將領的臉瘦得脫了形，顴骨突出，眼窩深陷。兩個太陽穴凹下去，像被什麼東西吸乾了。
“闖王，不能再等了。”趙將領的聲音嘶啞，喉嚨裡像卡了砂礫，“糧食沒了。山裡的野菜被前十股人吃光了。後面的人連樹皮都剝不到。”
李自成沒接話。他知道趙將領說的是事實。
趙將領等了一會兒，見他不說話，壓低聲音：“兄弟們議論，要不散了吧。各走各的，活一個算一個。”
“散了？”
趙將領沒有回答。但他的表情說明了一切，不散也是死，散了還有幾條命能活。他說話的時候，手一首抓著腰間的刀柄，指節發白。
李自成站起來，走出大帳。
帳外是一片窄窄的谷地，兩側是高聳的山壁。山壁上長滿了青苔，溼漉漉的。他的兵散坐在谷地裡，有的靠著石頭打盹，有的用樹棍在地上挖，找草根。
他走過去，蹲下來看一個人挖出的東西。
一根拇指粗的葛根，沾著泥，上面還有蟲蛀的洞。那個人把葛根掰成兩半，一半塞進嘴裡，另一半用破布包起來，大概是給誰的。
“就這個？”
那個兵抬起頭看了他一眼。眼睛很大，因為臉瘦了，顯得眼睛格外大。然後又低下頭繼續挖。
這就是絕境。
李自成回到帳裡，叫來吳伯仲。
“魚腹山。”他說出三個字。
吳伯仲愣了一下。
魚腹山在秦嶺南麓中段，海拔不高，但地勢險要。山頂平緩，西周陡峭，只有一條小路能上去。山上有水源，有樹林。如果守住了，官軍攻不上來。
“你知道魚腹山？”
“探過山。”吳伯仲從懷裡掏出一張皺巴巴的草圖，他什麼時候探的？李自成不知道。但這個跟了他十年的老部下，總有後手。草圖的紙邊己經磨毛了，摺痕處裂了幾道口子。
草圖上畫著魚腹山的地形。山頂約方圓三里，有泉眼兩個。上山小路一條，寬不到五尺，一側是懸崖。
“從這裡到魚腹山多遠？”
