二月中的一天，耶魯派人送來訊息。
信使是個精幹的年輕人，騎著快馬從芬萊城趕來，把一個密封的信封交給埃克斯。信封上有道森商會的火漆印，印著一把錘子和一個齒輪。
埃克斯拆開信，是耶魯的筆跡。
“商隊從魔獸山脈回來，說在迷霧山谷外圍看到老四了。”耶魯在信裡寫道，“他一個人，看起來沒事。但商隊不敢靠近，那地方魔獸太多。據帶隊的人說，他臉色還好，身上也沒看到傷，就是瘦了點。商隊的人喊他，他回頭看了一眼，沒過來，直接進了山谷。”
埃克斯看著信，心裡鬆了一口氣。
沒事就好。
他繼續修煉。
月底，他突破了。
那天下午和往常沒什麼不同。他坐在瀑布旁，運轉五靈輪，吸收火元素。一切都和之前千百次修煉時一樣。然後，忽然之間，有什麼東西變了。
中丹田裡的魔力猛地一震，象是突破了什麼屏障。緊接著，腦海裡的精神力開始劇烈波動，然後——液化。
那種感覺很難形容。象是腦子裡有什麼東西突然化開，變得清澈無比。原本象是霧氣的精神力，此刻變成了液體，緩緩流淌。每一滴都蘊含著之前十倍百倍的力量。
他睜開眼睛。
世界不一樣了。
周圍的元素波動變得格外清淅，他能“看見”火元素在空中跳動，能感知到水元素在瀑布裡流動，甚至連遠處樹葉的顫動都能感知到——不是聽到，不是看到，而是直接感知到。那種感覺奇妙極了，象是整個世界都變得鮮活起來。
“終於。”他輕聲說，嘴角浮起一絲笑意。
七級魔法師，高階。
從一級到七級，用了整整八年。這個速度在恩斯特學院的歷史上能排進前三。如果讓學院那些老師知道，恐怕又要驚掉下巴。
但他知道，這只是開始。
他站起身，看著眼前的瀑布。水流依舊，但在他眼裡，一切都不同了。他能看到水元素在瀑布中的分佈，能看到瀑布衝擊水潭時激發的元素波動，甚至能隱約感覺到地底深處的火元素脈動。
“等老四回來，就一起畢業了。”他想。
三月初，林雷回來了。
那天下午，埃克斯正在後山修煉，忽然感覺到一股熟悉的氣息靠近。不是氣息變強那麼簡單——雖然確實強了一大截。而是一種更深層的變化，象是整個人都不一樣了。
他睜開眼睛，看到林雷從樹林裡走出來。
第一眼，他就知道不一樣了。
林雷穿著普通的衣服，和離開時沒什麼兩樣。但整個人散發出的氣質完全不同了。眼神更深邃，步伐更沉穩。
兩人對視了幾秒。
晨光從樹葉的縫隙裡灑下來，在地上投下斑駁的光影。有風吹過，帶著初春的氣息。
“回來了。”埃克斯站起來。
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