十日後，赤色荒漠，巨巖城。
卡魯克捏著那封用漢文和古林土語雙語寫就、蓋著薛延都督大印的信，沉默了很久。
信的內容很簡短，語氣甚至算得上客氣。但字裡行間透出的那份從容與篤定，卻比任何威脅都更有分量。
海上大勝，生擒荷酋，戰艦沉沒……這些訊息早己隨著南下的沙風和往來商隊，傳遍了巨巖城。
部落長老們議論紛紛，武士們的眼神里也多了些別樣的東西。
“大王，”赤那低聲道，“南邊幾個小部落己經派人來問，能否用雙倍的沙金，換唐人的鹽和鐵。他們說……荷蘭人的火槍再好，現在也運不進來了。”
卡魯克看向石殿一角。
那裡堆放著荷蘭人第二次送來的火槍，其中不少準星依舊是歪的。
而旁邊，則是從新襄州換回的雪白鹽塊和泛著冷光的鐵器。
他摩挲著懷中那枚溫潤的唐璧，又看了看地上那枚焦黑的葡萄牙擊錘。
“告訴薛延，”卡魯克終於開口，聲音沙啞，“十日後，我會派赤那去新襄州。不是使者，是商隊頭領。我要買鹽，買鐵，買布。數量……是以前的三倍。”
他頓了頓，獨眼中閃過一絲精明的光芒：“再告訴他，巨巖城的武士，可以幫他‘看著’北邊那些不安分的部落。但我要唐人最新的犁具，還有……打井的技術。”
赤那微微一怔，隨即明白了。
大王不要火槍，不要炮，他要的是能讓荒漠長出更多糧食的犁，是能找到穩定水源的井。
這是在為最壞的情況做準備，也是在向唐人展示一種姿態：巨巖城可以成為鄰居，甚至是幫手，但必須是有價值的鄰居。
“那荷蘭人那邊……”有長老遲疑地問。
卡魯克將薛延的信隨手丟進火塘，看著羊皮紙在火焰中蜷曲、焦黑、化為灰燼。
“告訴還在‘蠍尾綠洲’等回信的紅毛鬼，”他聲音平淡，卻帶著不容置疑的決斷，“火槍，我留下了，就當是補償上次被劫的損失。炮手，讓他們帶回去。至於出兵……巴達維亞的港口如果還能看到唐人的戰艦，巨巖城的馬蹄，就絕不會踏進新襄州一步。”
又五日，果阿總督府。
席爾瓦反覆讀著陳平帶來的、薛延親筆書寫的合作草案，手指在“香料群島、錫蘭、印度沿岸荷蘭據點，唐人一概不取”這一行字上停留了許久。
書房裡瀰漫著雪茄的煙霧和沉默。
許久，席爾瓦緩緩放下草案，看向陳平：“薛都督的誠意，我看到了。但荷蘭人經營百年，據點堅固，即便其主力新敗，殘餘力量也不容小覷。果阿艦隊實力有限，若要‘代為接管’，恐怕……力有未逮。”
陳平似乎早有準備，微笑道：“總督閣下不必過慮。我軍水師新勝，士氣正旺，可派部分艦船‘協助’貴方行動。至於陸上據點，聽聞荷蘭人僱傭了大量土著士兵，軍心渙散。若閣下能以果阿總督名義，釋出赦免與賞格令，承諾歸順者待遇不變，甚至更優，想必傳檄可定。更何況……”
他身體微微前傾，壓低聲音：“據我們所知，荷蘭東印度公司董事會內部並非鐵板一塊。阿姆斯特丹的某些大人物，對範·霍倫家族長期把持東方貿易早己不滿。若此時有人願意出‘合理’的價格，收購他們在東方的一些‘股權’或‘債權’，並承諾保障其部分利益，或許……兵不血刃，亦未可知。”
席爾瓦瞳孔驟然收縮。
他沒想到唐人的觸角己經伸到了阿姆斯特丹，更沒想到對方提出的不僅是軍事合作，更是金融與政治的全面絞殺。
這己不僅僅是瓜分戰利品，而是要將荷蘭東印度公司從根源上瓦解。
狠辣，但……誘人至極。
