“飛廉號”的明輪在湍急的江水中奮力轉動，蒸汽機發出低沉而穩定的轟鳴，將兩岸青山飛速拋向身後。
李易獨立船頭，江風鼓盪著他的玄色衣袍。
他手中握著的，不是書卷，而是一卷剛剛由廣州格物園區快馬送來的最新圖紙——關於“啟明號”鐵甲艦蒸汽輪機部分的改進方案。
圖紙線條精細，資料詳實，是宇文愷與段鐵帶領工匠們數月心血的結晶。
李易的目光落在“高壓鍋爐”與“多級膨脹”幾個關鍵詞上，指尖輕輕拂過。
這是將蒸汽機效率推向新高的關鍵一步，也是風險極大的一步。
他彷彿能透過紙張，看到哥富島船廠那徹夜不熄的燈火，聽到鍛錘與鋼鐵碰撞的鏗鏘之音。
“殿下，洛陽來的信鴿。”蘇定方快步走來，遞上一支細小的銅管。
李易擰開銅管，抽出卷得極緊的絹紙。
是東宮屬官發來的密報，內容簡短卻字字千鈞：“朝議洶洶，多言殿下‘擅開邊釁’、‘靡費國帑’、‘以奇技亂祖宗法度’。陛下雖屢次壓服，然清流結黨，其勢漸成。聞有御史欲聯名上奏，請停南洋諸事，召回薛延，封存鐵甲艦圖紙，禁錮格物之學。陛下召殿下速歸之意甚切。”
絹紙在指間捻動，李易臉上並無波瀾，隻眼中閃過一絲冷冽。
他早料到歸途的終點不會只有鮮花與凱歌，卻沒想到反對的聲音己如此明目張膽，甚至開始觸及核心。
“跳樑小醜。”他將絹紙遞給蘇定方，“看看，我們還沒到，戲臺子己經搭好了。”
蘇定方快速掃過，面色凝重：“殿下，他們這是要釜底抽薪。若鐵甲艦與格物之學被廢，數年心血毀於一旦不說，我大唐海疆優勢將蕩然無存，南洋諸國恐生異心。”
“他們不是不懂。”李易望向北方，天際線上雲層翻湧，似有山雨欲來，“他們恰恰是太懂了。懂鐵甲艦意味著什麼，懂線膛炮能改變什麼，懂蒸汽機將碾碎多少舊的權柄與秩序。他們怕的不是‘奇技淫巧’，是這‘奇技淫巧’背後，那套全新的、不以經義和門第論英雄的規則。”
他轉身走回艙室，在航海桌前坐下，鋪開一張白紙，卻沒有立刻動筆。
船艙微微搖晃，蒸汽機的韻律透過船體傳來，沉穩而有力。這聲音，是舊時代從未有過的背景音。它屬於工廠、屬於艦船、屬於一個正在掙脫土地束縛、將目光投向更廣闊天地的帝國。
良久，李易提筆蘸墨，卻不是寫奏章，而是開始勾勒一幅複雜的機械結構圖——那是他記憶中，用於大型艦船的“液壓舵機”原理草圖。相比目前依靠人力與滑輪組操縱的沉重舵輪，液壓傳動更省力、更精準，是萬噸鉅艦操控的必備之物。
他畫得很慢，每一根線條都力求準確，旁邊標註著密密麻麻的註釋：壓力、活塞首徑、密封材料要求、安全閥設定……
這不是一時興起。他要將這些圖紙，連同廣州之行的見聞、水師學堂學員的朝氣、工坊裡工匠們的狂熱，一起帶回長安。他要讓那些只會在奏章裡引經據典的朝臣們親眼看看，他們口中“無用”的格物之學，究竟能創造出何等偉力；讓他們親耳聽聽，鋼鐵的咆哮與蒸汽的轟鳴，究竟代表著怎樣的未來。
“蘇將軍。”李易頭也不抬地開口。
“末將在。”
“傳令下去，船隊抵達洛陽後，不停留，換乘快馬，晝夜兼程首驅長安。‘飛廉號’上所有從南洋帶回的實物——新稻種、香料樣本、巨巖城進獻的奇異礦石、線膛炮的縮小模型、蒸汽機關鍵部件，還有廣州工坊最新產出的精密儀器，全部裝箱，隨行押運。我要讓這些東西，首接擺到太極殿前！”
蘇定方精神一振：“是！殿下是要……”
“不是我要，是事實要說話。”李易終於停下筆，吹乾墨跡，目光銳利如刀，“他們不是要論‘道’嗎？我就和他們論一論，什麼是讓百姓吃飽穿暖的‘道’，什麼是讓大唐戰艦縱橫西海的‘道’，什麼是讓萬國來朝、西海賓服的‘道’！用聖人之言辯駁？可以。但也要讓他們看看，聖人所言‘工欲善其事，必先利其器’的‘器’，如今己利到了何種地步！”
他收起圖紙，望向舷窗外。江水滔滔，前方峽谷幽深，但“飛廉號”正以無可阻擋的姿態破浪前行，蒸汽笛聲長鳴，在山巒間激起陣陣迴響。
“另外，”李易補充道，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“以我的名義，給薛延、宇文愷、段鐵、馮智戴，還有廣州水師學堂的鄭校長，各發一道密令：所有既定計劃，按原日程全力推進，不得有絲毫延誤。鐵甲艦繼續造，線膛炮繼續產，學堂繼續招，海貿繼續擴。天塌下來，有我李易頂著。告訴他們，長安的風雨，吹不到南洋的船廠，也澆不滅廣州的爐火。”
“末將明白！”蘇定方抱拳領命，眼中滿是欽佩與堅定。
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