可當他真正站到高處，俯瞰帝國時，看到的卻不是想象中的榮光。
他第一次以將領身份巡視故鄉，是在一個同樣寒冷的冬天。
鎮子比記憶中更加破敗，礦稅，從帝都下撥時，只是財政報表上一個冰冷的數字。
可這個數字經過行省、郡府、再到礦區官署，每經過一道關卡，都會像滾雪球一樣憑空增加一截。
為了完成上級那不可能完成的指標，最底層的稅吏，必須從那些早己被壓榨到極限的礦工身上，榨出原計劃三倍以上的稅款。
其中一部分送往帝都，維持無休止的軍備擴張；一部分填進沿途官員的口袋；剩下的，則成為地方小吏養活自己的唯一方式。
所有人都知道這不對。
可所有人都告訴他，帝國太大了，事情只能如此運轉，自古以來皆是如此。
可向來如此，便是對嗎？
艾森哈特下令徹查過。
他用將領的權力，撤掉了幾個最貪婪的稅吏，當眾處決了一個把礦工活活逼死在塌方礦井下的官員。
鎮上的人曾短暫的歡呼，父親那些年邁的舊同僚也含淚向他道謝。
可幾個月後，新的稅吏來了，新的官員來了。
稅額沒有降低，反而因為前任留下的虧空變得更重。
他第一次感到迷茫。
他不明白，自己明明懲罰了惡人，為什麼事情沒有變好。
後來，他向軍務院提交報告，請求改善奴工待遇，至少給予礦區奴工最基本的口糧與藥品。
負責稽核的官員甚至沒有認真讀完那份報告。
“將軍，您也是軍人，應該明白什麼叫消耗品。”
對方漫不經心地說道：
“陣亡一名三階的超凡者，帝國需要花五甚至六年培養。死掉一個奴工，只要再抓一個。”
那句話，艾森哈特記了很久。
並非因為它多麼殘忍，而是因為說出這句話的人太平靜了。
就像在討論一匹馬、一塊礦石，或者一件損壞後可以隨時替換的工具。
更讓他恐懼的是，當時的自己雖然憤怒，卻竟然能夠理解對方的計算。
因為他也是那臺機器的一部分。
他也曾在軍報裡寫下傷亡數字，也曾為了攻克一座要塞，冷靜地將數千名新兵填進敵軍防線。
他知道每個數字背後都是一條命，可當那些數字被鋪在沙盤上時，人便不再是人，而只是可以交換陣地與勝利的籌碼。
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