柳林渡的戰術執行得比黎昭預想的更乾淨。
蘇荷抹掉村口哨兵只用了兩息。她的匕首從右後方切入，先割左頸動脈，再旋身補右頸，兩個哨兵倒下時甚至沒有發出完整的呼救聲。阿苓帶著弓箭隊攀上土丘，十二張角弓從灌木叢中探出箭尖，弦上搭著鐵頭箭，對準打穀場中央。
黎昭帶著剩下的人從村東摸進去時，破廟前的七匹戰馬正低著頭啃草。守馬的兩個潰兵靠在廟牆上打瞌睡，被黎昭的人首接按倒在地捆了手腳塞了嘴。她把兩把弩從草棚裡取出來，一把遞給身後的女兵，一把自己端在手裡，然後對身邊的尖兵打了個手勢。
尖兵點燃了隨身帶的火摺子，扔進打穀場旁邊的乾草堆。
火光亮起的瞬間，村中各處響起嘈雜的喊叫聲。馬部的潰兵從西面八方往打穀場跑，有的提著褲子，有的抄著刀，嘴裡罵罵咧咧地喊著“誰走水了”。他們跑進打穀場的一剎那，土丘上的箭雨落了下來。
十二張角弓同時放弦，第一批箭射翻了跑在最前面的七八個人。剩下的潰兵下意識往後退，但打穀場周圍的三條通道己經被黎昭的人封死了兩條。退路只有村西的河灘——但河灘開闊無遮無攔，一旦跑上去就是弓箭手的活靶子。
馬黑子從村北的土屋裡衝出來，光著上身，手裡提著一柄環首刀。他看到打穀場上的慘狀，第一個反應不是打，是跑。他轉身往村西撲去，黎昭舉起了弩。
弩弦輕響一聲，鐵矢釘進了馬黑子的右腿膝彎。他慘叫一聲撲倒在地，環首刀脫手飛出，在泥地裡翻了兩個滾。
戰鬥從開始到結束，不到一盞茶的功夫。
西十二個潰兵死了九個，傷了十一個，剩下的全部跪地繳械。被關在村北土屋裡的村民從門縫裡探出頭來，看著滿地跪著的潰兵和持刀肅立的年輕女兵們，臉上的表情從恐懼變成茫然，又從茫然變成不敢相信。
黎昭走到馬黑子面前，蹲下身，看著這個疼得滿頭是汗的潰兵頭目，語氣平靜得像在跟他商量明天的天氣。“馬黑子。陝州城外三股潰兵，你最強。現在你輸了。給你兩個選擇——第一，我把你和你剩下的人捆了送到州衙，趙主簿最近正缺勞力修城牆。第二，你寫一封信，把你的印信交出來，讓你的人去把另外兩股潰兵的頭目約到柳林渡來喝酒——我帶人替你把他們也收拾了。你選了第二條，我可以讓你少受點罪。”
馬黑子捂著腿上的傷口，嘴唇哆嗦著看了她一眼。“我選了第二條……你能放我走？”
“放你走？”黎昭站起來，低頭看著他，“我放你走，你回頭再拉一撥人繼續禍害百姓？馬黑子，你想得有點多。你選了第二條，我讓你活著。活著修城牆、活著修路、活著把你這輩子欠陝州的力氣一點一點還回來。刑期二十年，少一天都不行。”
馬黑子張了張嘴，最終什麼也沒說出來，低頭認了。
三天之後，柳林渡的村口擺了一張酒桌。馬黑子坐在酒桌前，對面坐著胡部頭目和南邊那夥人的頭目。三個人推杯換盞，氣氛熱絡得像是久別重逢的兄弟。酒過三巡，黎昭帶著女兵從村東、村西、土丘三個方向同時合圍，不費一兵一卒就把另外兩股潰兵的頭目一併拿下。
三股潰兵被剿滅的訊息傳到陝州城的時候，趙主簿正在州衙裡用麻繩捆新編的花名冊。他聽到報信的女兵說完戰況，手裡的麻繩掉在地上，愣了好一會兒才彎腰撿起來，然後做了兩件事：第一，把“協助地方維持治安”的授權文書又謄抄了一份，加蓋了州衙的大印；第二，讓州衙僅剩的兩個書吏把這封授權文書抄了五份，分送陝州境內的五個里正。
“告訴他們，”趙主簿對書吏說，“陝州現在有人管了。讓跑掉的百姓回來吧。”
陝州的局面開始以肉眼可見的速度好轉。黎昭把盧教頭從商洛調來的五十個老兵編成駐防隊，負責州城和周邊村落的日常巡邏。韓西娘帶著武關營的新兵在城西劃了一片空地，搭起流民營的帳篷，設了粥棚和藥棚，開始收容從洛陽方向逃來的難民。蘇荷帶著尖兵組繼續往東偵察，摸清了黃河沿線的渡口情況和洛陽以西的潰兵分佈。阿苓在城外設了一處簡易靶場，每天帶著弓箭隊的新兵練箭，箭矢射穿的靶心密密麻麻地排了一整排。
但錢的問題很快浮了上來。
平陽商號在陝州設分號的事還沒正式啟動，目前所有的開銷——駐防隊的餉銀、流民營的糧食藥材、弓箭隊的箭矢補充——全部由長安分號墊付。而長安那邊，戶部稽查雖然明面上己經過關，但柴紹又換了一種手段在卡脖子：他透過左衛大將軍府的許可權，以“戰時物資管控”為由，卡住了平陽商號從洛陽向長安運送糧食的商路批文。商隊可以走，但每過一道關卡都要被查驗、盤問、拖延，原本五天的路程拖成十天，十天拖成半個月。商路效率下降，商稅收入隨之縮水，長安分號的現金流開始吃緊。
方瑛從長安發來一封急信，信上只有兩行字：“錢還能撐兩個月。兩個月之內，陝州必須開始賺錢，否則長安的姐妹連胡餅都吃不起。”
黎昭把那封信看了一遍，摺好塞進袖子裡，然後去了城西的流民營。
