虢州的山路比黎昭預想的更難走。
她和阿苓在山道上摸了兩天，才摸到那夥“勤王軍”佔據的鐵礦外圍。礦場藏在一條狹長的山谷深處，兩側是陡峭的石灰岩崖壁，只有谷口一條窄路可以進出，一夫當關萬夫莫開的地形。黎昭趴在南側崖頂的灌木叢裡往下看了一個時辰，把營盤的佈局摸了個七八成。
營盤扎得規整。帳篷分西排列在谷底平地上，外圍挖了淺壕，壕後立著削尖的木柵欄，東頭一排是伙房和鐵匠鋪，西頭是馬廄和草料棚，中央一頂大帳，帳前插著一面褪了色的軍旗——旗上繡的“劉”字己經殘缺了一半。兩百多人在營盤裡各司其職，有的在巡哨，有的在鍛鐵，有的在整理兵甲，舉止之間帶著明顯的軍伍痕跡，不是臨時湊起來的烏合之眾。
“正規軍出來的。”阿苓趴在黎昭旁邊，壓著嗓子說，“你看他們換哨的間距和步伐，跟左衛府的兵一模一樣。”
黎昭沒有接話，繼續盯著那頂中央大帳看了好一會兒。大帳的門簾一首垂著，看不到裡面的人影，但帳外站著兩個執戟的衛兵，站姿筆挺，目不斜視。她又轉頭去看鐵匠鋪的方向，鋪子門口堆著幾筐鐵礦石和半成品的刀坯，西個鐵匠正掄著錘子叮叮噹噹地打一件東西，從形狀看像是橫刀的粗坯。
有礦有鐵有人，有組織有紀律有頭目。這夥人的戰力比陝州那三撥潰兵加起來都強，硬攻的話，就算把潼關的周副將和陝州的護商隊全調過來，也是殺敵一千自損八百的買賣。
“撤。”黎昭輕輕拍了一下阿苓的肩膀，兩個人從崖頂無聲地滑下來，退回一里外的密林裡。
當晚她們在山腳下的一個荒廢獵戶棚子裡歇腳，黎昭靠著牆把白天看到的情況從頭到尾理了一遍。兩百人，兵甲齊全，營盤規整，有鐵礦有鐵匠鋪——但有一個細節讓她在意：伙房那邊只冒了一小股煙，做飯的鍋灶看起來也只有一個大鍋在使。兩百人的營盤，一頓飯至少要用兩三口大鍋同時燒，只冒一股煙說明糧食緊缺。
她把這個判斷說給阿苓聽，阿苓聽完沉默了一會兒：“他們佔著鐵礦，但打不到糧？”
“谷里那點平地種不了莊稼，最近的糧源在西邊的崤縣，三十里山路。如果要靠搶糧過活，每隔幾天就要派人出去。我們來的路上沒有遇到搶糧的隊伍，說明他們最近沒有出去搶——要麼是快要斷糧了在省著吃，要麼是被人斷了糧路。”
“誰會斷他們的糧路？”
黎昭靠在牆上看棚頂漏下來的一線月光。“要麼是虢州本地的地方勢力，要麼是——他們的上家斷了供給。如果這夥人背後有人養著，養他們的人突然不給了，那他們現在就跟困在籠子裡的野獸一樣，又餓又暴躁。”
第二天一早，黎昭換了一身鄉民的破舊衣裳，把刀藏在揹簍的柴禾底下，讓阿苓留在林子裡接應，自己背起揹簍沿著山道往礦場谷口走去。她走到谷口哨卡前，兩個執戟的哨兵把她攔住了。
“幹什麼的？”
“走親戚的。”黎昭縮了縮肩膀，臉上掛著那種鄉下人常見的怯生生的笑容，“前面有個李家村，我姑媽住那兒。從崤縣那邊過來的，走了一夜路，想借口水喝。”
哨兵打量了她幾眼，又看了看她揹簍裡露出來的柴禾，手鬆了松。“李家村早沒人了，去年就搬空了。你往裡走也沒用。”
“那我就在這兒歇歇腳，喝口水就走。”她說著蹲下來，從揹簍裡掏出一個粗瓷碗，作出要討水的樣子。哨兵嫌她礙事，朝谷口裡面努了努嘴：“進去找伙房要水，別堵在門口。”
黎昭進了谷口。她低著頭走路，步子不快不慢，像個真正的走累了路的鄉下女人，但目光在短短百步的路程裡把營盤內部的細節掃了一遍——糧垛是癟的，馬廄裡的草料只鋪了薄薄一層，中央大帳的門簾邊上露出半截木桌腿，桌上攤著一張紙，看不清內容，但旁邊擱著一根還沒燒完的蠟燭頭，說明這個姓劉的頭目昨晚熬夜了。她在伙房門口停下來，一個燒火的老兵遞給她半碗涼水，她接過來慢慢喝著，餘光看到鐵匠鋪那邊的爐火滅了，西個鐵匠蹲在鋪子門口，其中一個在拿石頭磨一根斷了的鋤頭把——鐵礦石堆得不少，鐵匠鋪裡的成品刀坯卻只有稀稀拉拉的幾把，說明他們打得出粗坯但人手不夠打不完。
糧食緊，人手緊，頭目在熬夜。這夥人在死撐。
她喝完水把碗還給老兵，道了聲謝，不緊不慢地出了谷口。走到哨兵看不到的地方之後她加快了腳步，回到獵戶棚子裡，把揹簍一扔。
“三天之內，會有人來找我們談。”
阿苓正在擦弓弦，聞言抬起頭。“你怎麼知道？”
“他們快斷糧了。谷口哨兵的腰帶束得比平時緊了兩扣，伙房的米缸露了底，馬廄的草料只夠喂兩天。姓劉的昨夜熬了大半宿，攤在桌上的紙——我沒看清內容，但旁邊擱著一封信的封皮。他在等回信，但回信沒來。”
“等誰的回信？”
“養他的人。要麼是崤縣的某個富戶，要麼是洛陽方向來的。如果回信來了，他不會熬到蠟燭燒完。回信沒來，說明養他的人也顧不上他了。”
阿苓把弓弦緊了緊，沒有說話。黎昭在獵戶棚子裡坐下，閉上眼睛開始休息。她需要保持精力，因為接下來的三天裡一定會出變故——要麼姓劉的派人出來搶糧，要麼有人進谷去談條件，要麼兩種同時發生。
第二天傍晚，她猜對了。
太陽剛落山的時候，谷口方向傳來一陣馬蹄聲。黎昭摸到林子邊緣探頭去看，一匹快馬從山道上下來，馬上的人穿著灰布短衣，不像兵卒，倒像個跑腿的信使。那人到了哨卡前勒住馬，遞了什麼給哨兵，哨兵接過來轉身快步跑進谷里去了。
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