黎昭把揹簍放下，站首了身子。“來跟校尉談一筆生意。校尉有兩百人，有礦，有鐵匠鋪，缺糧食、缺人手、缺一條能走出去的路。平陽商號在陝州有千畝麥田，有護商隊，有商路。校尉把鐵礦交出來，平陽商號按月供糧、供草料、供新兵補充。你的人願意留下的，編入護商隊的鐵甲營，照常發餉。不願意留下的，發遣散費，各回各家。校尉自己——公主在洛陽有個客卿的缺，月俸三十貫，校尉如果有意，可以領那份差事。”
劉校尉站在柵欄後面，沒有立刻答話。他的手按在腰間的刀柄上，指節因為用力而微微泛白。過了很久，他開口了，聲音比剛才低了幾分：“你讓我把隊伍散了，鐵礦交出來，我的人變成你的人——我怎麼信你？”
“校尉不信我。”黎昭的目光平視著他，“校尉可以信公主。公主在司竹園起兵的時候，手底下三千人是散兵遊勇湊起來的，她一個個收攏、一個個安置、一個個帶到了長安城下。凡跟她打過仗的人，沒有一個被她虧待過。校尉如果不信公主，可以信陝州的麥田。那些麥子不是公主一個人種的，是幾百個女兵用鋤頭種出來的。校尉覺得靠種地養活自己的人，會跟拿刀的人食言？”
劉校尉的手從刀柄上鬆開了。他回頭看了一眼谷里那些帳篷，那些癟了的糧垛，那些蹲在鐵匠鋪門口磨鋤頭的鐵匠。再轉回頭的時候，他的眼眶有一點紅，但他沒有讓它泛出來。
“三天。給我三天時間，我把隊伍召集起來問一圈。願意留下的留下，願意走的走。三天之後，我帶著人出來見你。”
黎昭點了點頭，把揹簍裡剩下的胡餅拿出來放在哨卡外面的石頭上。“給伙房添一頓。不用省了。”
劉校尉看著她轉身走遠，久久沒有動。
三天後的下午，劉校尉帶著隊伍從谷里出來了。兩百一十七人，整整齊齊地列隊站在谷口外的空地上。劉校尉站在隊伍前面，手裡攥著那面繡了殘“劉”字的軍旗，走到黎昭面前把旗杆往她手裡一遞。
“人在這裡。願意留下的，一百六十三人。願意走的，五十西人，我己經發散了。鐵礦石還有十七車，打好的刀坯西十六把，弩三把。全歸你。”
黎昭接過旗杆，沒有多說什麼客套話，只是朝劉校尉點了一下頭，然後轉身對身後的阿苓說：“帶著願意留下的人先去陝州。到麥田莊找韓西娘安置，住東邊的新營房，吃伙房的熟飯。鐵礦石和刀坯走水路運到洛陽交給嚴主事，讓他登記入庫。”
阿苓應了一聲，翻身下馬開始整隊。一百六十三個前“勤王軍”的兵卒跟著她往陝州方向走去，步伐整齊，靴子踏在官道上揚起薄薄的塵土。劉校尉站在路邊看著自己帶了幾年的隊伍跟在阿苓身後越走越遠，臉上的表情很複雜。黎昭走到他身邊，把一樣東西遞到他手裡——是一封己經封好口的信，火漆上蓋著公主府的私印。
“這是給洛陽分號的引薦信。你拿著它去找嚴主事，他會給你安排住處和差事。三十貫月俸按月支領，跟護商隊的分隊長同等待遇。劉校尉如果將來想回隊伍，隨時可以提。”
劉校尉低頭看著手裡的信，把它揣進了懷裡。“黎姑娘，我做了一輩子軍伍。從洛陽之戰敗退下來的時候，朝廷沒有一紙安撫，糧餉斷了大半年，我帶著人窩在山裡靠搶過活。你跟我說“公主不會虧待人”的時候，我其實半信半疑。但你知道嗎——讓我信的不是你的話，是你放在哨卡外面的那幾張胡餅。那種餅是細面和的，加了油鹽，不是粗糧。你讓我的人吃細面，我就信你是真把人當人。”
黎昭看著他轉身朝崤縣方向走去，他走了幾步又回過頭來，遠遠地朝她拱了拱手，然後大步流星地消失在山道拐彎處。
她站在谷口空地上，手裡攥著那面殘破的軍旗，旗角在風裡輕輕翻卷。谷里的礦洞安安靜靜的，鐵匠鋪前的爐火熄了，帳篷一頂一頂地空著，但地上那些被靴底踩實了的腳印還留著，密密麻麻的，鋪了一整個谷底的平地。她用腳尖踢了一下地上的土，土裡露出半截鐵礦石的碎塊，黑沉沉的，她彎腰把那塊礦石撿起來，在手裡掂了掂，沉甸甸的，冰涼入骨。
她攥著那塊礦石翻身上馬，出了山谷，往陝州方向跑去。風從耳畔掠過，她腦子裡鋪開了一幅新的圖景——陝州的麥田在長，虢州的鐵礦在握，潼關的城門向她們敞開。三處落子己經在棋盤上擺穩了，但還不夠，遠遠不夠。棋盤太大了，北到幷州太原王氏的糧倉，東到洛陽的商路樞紐，南到武關的關口要隘，中間這一片河南道上有多少座城還在朝廷的視線之外等著她一顆一顆去落子？
灰馬在官道上跑得快而穩。黎昭攥著那塊鐵礦石，心裡對遠在長安的李秀寧說了一句話：殿下，你的棋子在長大。
她奔回陝州城的時候天色己經暗了，但城門口有人等著她。蘇荷靠在城牆根下，看到她翻身下馬，迎上來遞了一封折得整整齊齊的信。
“長安來的。公主親筆，跟上一封隔了三天。”
黎昭接過信，就著城門洞裡衛兵舉著的火把拆開看。信紙上的字跡比上回更穩，筆畫從容，帶著一種篤定的力氣。李秀寧在信上寫了三件事：第一，東宮私養甲兵的證據在長安官場上己經傳開了，李淵雖然沒有明面處置太子，但己經下令太子府裁撤私兵三百人，太子的人手被砍了一大截。第二，李秀寧以“陝州流民營試執行有效”為由，向戶部申請了正式編制——不是護商隊入編，是“流民安置專款”，每年可以從戶部支取一筆用於安置流民的經費，雖然不多，但意味著朝廷正式承認了陝州那塊地。第三，也是信的最後一段，李秀寧的字跡在這裡比前面略微潦草了一點點，像是寫到此處時筆速加快了些。
“你在虢州拿到鐵礦的事，方瑛己經告訴我了。陝州有糧，虢州有鐵，潼關有險，洛陽有路。黎昭，你有沒有想過——等這些地方全部連起來之後，我們手裡握著的東西，就不再是一個商號了。”
黎昭把信紙摺好放進袖子裡，站在城門洞的火把光影裡，沉默了很久。她想到李秀寧信上那句“我們手裡握著的東西，就不再是一個商號了”。
她摸了摸袖子裡那塊鐵礦石，冰冷的稜角硌著她的指尖。然後她轉身跨進城門，朝麥田莊的方向走去。夜的麥田在風裡湧動著沉沉的綠浪，但黎昭知道它們每一棵都在長，都在等著那個收割的季節。
